Un actuador de válvula de control es un dispositivo que se usa en una válvula para colocar con precisión el tapón, la bola o la paleta en el asiento estacionario de la válvula según lo dicta el sistema de control. Los actuadores de válvulas de control son necesarios para el control ajustable y se utilizan ampliamente en la industria de procesos químicos. El tipo más común es el actuador neumático, pero también se utilizan a menudo actuadores eléctricos, electrohidráulicos y manuales. Los actuadores de válvulas de control neumático generalmente se prefieren por su simplicidad de diseño y bajo costo en relación con los modelos eléctricos e hidráulicos.
Un actuador de válvula de control neumático puede controlar el flujo de fluido utilizando el aire de instrumentos suministrado para abrir o cerrar la válvula. Las válvulas que requieren presión de aire para abrirse se conocen como válvulas de aire para abrir o de aire para retraer. Las válvulas que requieren presión de aire para cerrarse se conocen como válvulas de aire para cerrar o de aire para extender. Los tipos de actuadores neumáticos incluyen el modelo de pistón, que puede ser de doble acción y puede funcionar a alta presión, y el modelo de diafragma, que es de acción simple.
Las válvulas con actuadores de aire para abrir también se conocen como válvulas de acción directa. En el caso de que se pierda o se desconecte el aire suministrado para instrumentos, estas válvulas fallan en la posición cerrada. Las válvulas con actuadores de aire para cerrar también se conocen como válvulas de acción inversa. Como era de esperar, estas válvulas fallarán en la posición abierta si se pierde el aire del instrumento. Al diseñar nuevos procesos, es importante que los ingenieros consideren los efectos de la pérdida de aire del instrumento y elijan el actuador de la válvula de control correcto para garantizar la seguridad del proceso en caso de una emergencia.
Aunque los actuadores neumáticos a menudo se usan por su confiabilidad y simplicidad, las condiciones del proceso pueden dictar que se use otro tipo de actuador de válvula de control. Los actuadores electrohidráulicos, por ejemplo, pueden usarse en áreas aisladas en las que no se puede suministrar fácilmente aire para instrumentos. Los actuadores electrohidráulicos suelen ser más caros que los actuadores neumáticos.
Los actuadores eléctricos comparten muchos beneficios con los actuadores electrohidráulicos. Sin embargo, en lugar de utilizar bombas y fluido hidráulico, los actuadores eléctricos funcionan suministrando corriente a un motor eléctrico que abre o cierra la válvula de control por medio de una caja de cambios. Aunque no es tan popular como el actuador de válvula de control neumático, los actuadores eléctricos han ido ganando popularidad en la industria de procesos químicos desde su desarrollo.
Para procesos que no requieren un control riguroso, un actuador de válvula de control manual puede ser suficiente. Un actuador manual debe ajustarse a mano, generalmente por medio de un volante. A menudo se utilizan en líneas de derivación durante las actividades de mantenimiento y, aunque no son tan precisas como las válvulas de control automático, normalmente son mucho menos costosas.