Los cilindros de montacargas, o cilindros hidráulicos, como también se les llama comúnmente, controlan el movimiento del montacargas en un montacargas. El movimiento hacia arriba y hacia abajo, así como la acción de inclinación hacia adelante y hacia atrás del conjunto de la horquilla, son controlados por los cilindros de la carretilla elevadora montados dentro del marco del mecanismo de elevación. Algunas carretillas elevadoras están equipadas con una función de cambio que utiliza cilindros de carretilla elevadora para deslizar las horquillas de lado a lado para permitir que un operador apile paletas y otros objetos muy juntos. Los montacargas especializados, como los montacargas equipados con una opción de compresión, utilizan cilindros hidráulicos para cerrar las empuñaduras tipo almeja firmemente.
Independientemente del estilo de la carretilla elevadora, ya sea de batería o de gasolina, los cilindros de la carretilla elevadora se operan comúnmente a través de una bomba hidráulica eléctrica. Los cilindros de la carretilla elevadora se operan a través de un conjunto de palancas de control montadas en el compartimiento del operador de la carretilla elevadora. Las carretillas elevadoras de servicio ligero suelen utilizar un solo cilindro para elevar el conjunto de la horquilla, mientras que las carretillas elevadoras de servicio pesado suelen utilizar un par de cilindros de carretilla elevadora para elevar las horquillas de elevación en el aire. El beneficio de usar cilindros dobles es que si un cilindro rompe una manguera hidráulica o se daña de alguna manera, el segundo cilindro evitará que las horquillas y la carga caigan en picado al piso.
Una de las tareas más difíciles de manejar cuando se aprende a operar un montacargas es maniobrar con los neumáticos de dirección en la parte trasera del elevador. El segundo factor más difícil para muchas personas es aprender las funciones de la palanca de control. Una vez memorizados, los cilindros de la carretilla elevadora se pueden manipular y operar con precisión y velocidad, requiriendo solo la sensación de las palancas para hacerlo. A menudo, al mirar un área de almacenamiento muy por encima del montacargas, no hay tiempo para mirar las palancas de control. Por lo general, las palancas deben manipularse mediante el tacto, ya que el operador necesita observar la ubicación de la carga.
Como parte de una verificación previa a la operación, las mangueras hidráulicas deben examinarse para detectar fugas, roturas y marcas de desgaste. Cualquier daño a las mangueras o los cilindros del montacargas debe registrarse y notificarse al personal del departamento de servicio. Durante cualquier inspección, los cilindros de la carretilla elevadora deben funcionar completamente para permitir la inspección del eje interior. También se debe informar al departamento de servicio de cualquier óxido, picaduras o decoloración. Si los cilindros hidráulicos se vuelven lentos o lentos, podría estar relacionado con un nivel bajo de fluido hidráulico, una bomba hidráulica débil o un problema en los bloques de medición conectados a las palancas de control.