Los actuadores son dispositivos mecánicos que permiten a una persona aplicar un movimiento o fuerza específicos indirectamente a un producto o proceso, en lugar de hacerlo manualmente. Las personas pueden controlar los actuadores manualmente o gobernarlos con la ayuda de software o interfaces de computadora. Los actuadores manipulados por lógica programable o computadoras se conocen como actuadores «inteligentes». Hay muchos tipos de actuadores disponibles. Dos tipos comunes incluyen actuadores de movimiento lineal o en línea recta y actuadores de movimiento giratorio o circular.
El propósito básico de un actuador es permitir que una persona aplique fuerza o movimiento a un producto que de otro modo movería manualmente. Las personas a menudo ponen en movimiento actuadores simples mediante el uso de una palanca o un botón, pero los actuadores inteligentes generalmente requieren algún tipo de interfaz de computadora. Esta acción de incorporar una interfaz de computadora brinda la capacidad de monitorear ciertos criterios de un producto a medida que se mueve a lo largo de una cinta transportadora, como el peso y / o el tamaño. Los productos que no cumplen con ciertos requisitos pueden activar el actuador inteligente para energizar o inicializar y mover estratégicamente el producto, como empujarlo hacia otro departamento.
Un sistema de actuador es simplemente una serie de actuadores que trabajan juntos para proporcionar una manipulación completamente autónoma de un producto. Los beneficios de un sistema de actuador inteligente como este, o incluso como una sola unidad, pueden incluir la repetición precisa; velocidad o aumento de la producción; y una interacción humana reducida, que es beneficiosa para los productos que pueden representar un riesgo para la salud. Otro beneficio de un sistema de actuador inteligente es la producción prácticamente ininterrumpida, ya que las máquinas no requieren descansos como lo hacen los humanos. Por tanto, los actuadores inteligentes son una forma eficaz de eliminar el «elemento humano» de la producción. La implementación adecuada de un actuador inteligente puede aumentar en gran medida el margen de beneficio de una empresa al reducir la mano de obra necesaria para manipular su producto.
Las diversas aplicaciones de los actuadores dictan las partes integrales del actuador. Por ejemplo, las instalaciones de fabricación que ya cuentan con operaciones neumáticas pueden optar por actuadores alimentados por presión de aire. Por el contrario, las instalaciones de producción que ya tienen varios motores eléctricos en uso pueden optar por evitar unidades adicionales controladas eléctricamente por temor a interferencias electromagnéticas.
La disponibilidad de las piezas del actuador también puede ser un factor determinante a la hora de seleccionar el actuador inteligente adecuado para la aplicación. Los motores de actuador inteligente permiten la producción de energía a través de electricidad o presión hidráulica. En general, la decisión de una empresa sobre qué fuente de energía utilizar estará más influenciada por los recursos de energía disponibles actualmente.