La soldadura es el proceso de unir metales fundiendo las piezas y luego usando un relleno para formar una junta. Se puede realizar utilizando diferentes fuentes de energía, desde una llama de gas o arco eléctrico hasta un láser o ultrasonido.
Hasta principios del siglo XX, la soldadura se realizaba mediante un proceso conocido como soldadura por forja, que consiste en calentar las piezas a unir y luego martillarlas hasta que se amalgamen. Con la llegada de la electricidad, el proceso se volvió más fácil y rápido, y jugó un papel importante en la escena de la industria durante la Primera y Segunda Guerra Mundial. Hay diferentes procesos de soldadura en uso en los tiempos modernos:
La soldadura por arco se realiza mediante el uso de una corriente eléctrica y se puede realizar mediante el uso de equipos económicos.
La soldadura por gas se usa ampliamente para trabajos de reparación, especialmente en cualquier cosa que involucre tuberías y tubos. Es común en la industria de la joyería, así como para conectar plásticos y otros materiales que no soportan temperaturas más altas.
La soldadura por resistencia implica el uso de láminas de metal adicionales para revestir las piezas que se van a soldar. Es el más ecológico de todos los métodos, pero requiere un equipo costoso que no se puede utilizar en todas las situaciones.
La soldadura por rayo de energía, también conocida como soldadura por rayo láser, es una de las técnicas más modernas utilizadas. Este método es rápido y preciso, pero el alto costo del equipo lo hace prohibitivo para muchas industrias.
No se puede soldar con todos los tipos de metales, ya que algunos materiales, como el acero inoxidable, son propensos a agrietarse y deformarse cuando se sobrecalientan. Las aleaciones son particularmente problemáticas, ya que es difícil conocer la composición química exacta del metal. La soldadura se ha vuelto altamente automatizada durante la última década, y el uso de robots es ahora común en ciertas industrias, como las plantas de fabricación de automóviles.
Es posible soldar elementos en condiciones inusuales, incluso bajo el agua y en el espacio exterior. La soldadura subacuática se usa ampliamente en la reparación de tuberías y barcos, mientras que la que se realiza en el espacio se está investigando actualmente como una posible forma de armar estaciones espaciales y otras estructuras.