El término alma mater en latín significa “madre nutritiva” y se usa de dos formas diferentes en el inglés moderno. En el primer sentido, es una institución educativa, clásicamente una universidad, y en el segundo sentido, es un himno o canto de lucha de una institución educativa. Por lo general, en el sentido de una institución educativa, el término se usa en referencia a una institución a la que alguien ha asistido personalmente. Cuando el término se usa para describir un himno, el orador no necesita haber asistido a la institución en cuestión.
Originalmente, el alma mater se usaba como un honorífico para algunas diosas latinas que eran vistas como amables, cariñosas o cariñosas. En la década de 1700, el término se adoptó en referencia a las instituciones británicas de educación superior y la práctica se extendió a otras regiones del mundo. La Universidad de Bolonia, la institución en funcionamiento continuo más antigua del mundo, incluso integró el término en su lema, que es alma mater studorium, o «madre nutricia de los estudios».
Si bien este término se usa más comúnmente en referencia a las universidades, algunas personas lo usan en discusiones sobre escuelas secundarias, especialmente escuelas secundarias privadas, escuelas preparatorias y otras instituciones que se perciben como más elitistas que las escuelas secundarias públicas o ordinarias. Es apropiado referirse a cualquier institución de educación superior de esta manera, ya sea que se haya graduado o aún esté asistiendo.
En el sentido de un lugar de estudio, este término probablemente surgió como una taquigrafía. Los chistes, juegos de palabras y epítetos latinos fueron especialmente populares en el siglo XVIII, y el “alma mater” no es el único que se ha popularizado. El uso del latín en la década de 1700 era un indicador de la educación superior en Gran Bretaña, y la gente usaba términos como este para enfatizar su membresía en la comunidad clubby de estudiantes universitarios, especialmente en comunidades donde existía una rivalidad entre la ciudad y el vestido.
El uso de este término para describir una canción de lucha o un himno es más reciente, aunque hace referencia a la misma idea básica de una institución de educación superior como fuente de crianza y conocimiento. Muchos graduados conocen el alma mater de sus universidades y pueden cantar en juegos deportivos y otros eventos para expresar solidaridad con la escuela y sus estudiantes actuales y pasados. Conocer las palabras también puede aumentar el sentido de pertenencia.