Existe cierto desacuerdo en las definiciones de educación superior. Algunos lo definen puramente como educación que dará como resultado un título universitario, al menos un título de asociado. Otros creen que es la búsqueda de cualquier educación en niveles donde la asistencia es voluntaria. Esto no suele significar la escuela secundaria en lugares como los EE. UU., Aunque hay abandonos voluntarios en la escuela secundaria. Por lo general, significa educación de una escuela que ofrece educación postsecundaria.
Cabe señalar que la definición de educación superior puede variar de un país a otro. No todos los países tienen educación obligatoria equivalente a lo que una persona podría obtener en una escuela secundaria estadounidense. Algunos países tienen poca o ninguna educación pública disponible y cualquier educación es para unos pocos privilegiados en lugar de para casi todos. Estudiar en la escuela secundaria puede no ser obligatorio en muchos países, y algunos limitan la escolarización pública a una edad mucho más temprana.
Esencialmente, el término educación superior puede definirse de manera amplia. En la mayor parte del mundo occidental, se considera una educación escolar postsecundaria realizada de forma voluntaria. Esto podría significar estudiar en una universidad, tomar una clase de certificado en un colegio comunitario o asistir a una escuela vocacional o profesional. Ya sea que las personas quieran convertirse en enfermeras vocacionales con licencia o profesores universitarios de matemáticas, generalmente realizan capacitación de educación superior en una de estas instituciones. Algunas escuelas de comercio pueden incluso no requerir la finalización de la escuela secundaria o diplomas.
La educación superior rara vez es obligatoria. No todos necesitan ir a la universidad o la escuela profesional, y pocos países hacen que esta educación sea obligatoria. Sin embargo, muchas personas descubren que no están capacitadas adecuadamente para ingresar a la fuerza laboral sin información y habilidades adicionales. Esto puede hacer que participar en un instituto de educación superior sea extremadamente deseable.
Ahora puede existir un poco de confusión en muchas escuelas secundarias que ofrecen cursos de colocación avanzada (AP). Estos pueden ser tomados por los estudiantes más capaces que pueden manejar un nivel más profundo de exploración de material. Si estos estudiantes aprueban la clase y aprueban los exámenes requeridos, pueden recibir créditos universitarios. Están buscando su título de “educación inferior” en forma de diploma, al mismo tiempo que ya comenzaron a estudiar en un nivel de educación superior.
No todas las escuelas tienen programas AP, pero esto no significa que un estudiante no pueda simultáneamente obtener un diploma y créditos universitarios al mismo tiempo. Muchos estudiantes son elegibles para comenzar a tomar cursos de universidades comunitarias en su segundo o tercer año en la escuela secundaria. El proceso también puede funcionar al revés. En mis universidades es posible obtener crédito por tomar clases universitarias para calificar para un diploma de escuela secundaria. Algunos estudiantes que prefieren el ambiente universitario pueden terminar sus requisitos de escuela secundaria en una universidad comunitaria después de abandonar la escuela secundaria, y su trabajo puede contar como educación superior y secundaria.