La electroencefalografía (EEG) es la medida de la actividad eléctrica en el cerebro. La medición y la representación gráfica se registran mediante electrodos que se colocan en el cuero cabelludo. La actividad eléctrica en el cerebro pasa a través de los electrodos, que están conectados a un amplificador de EEG. Las señales dentro del cerebro son de baja amplitud, por lo que se utiliza un amplificador de EEG para «amplificar» la actividad cerebral y hacerla más visible. Luego, la actividad cerebral se registra a través de un amplificador de EEG y se representa gráficamente en forma de ondas, también conocidas como ondas cerebrales.
Cuando las neuronas o las células nerviosas se activan simultáneamente en todo el cerebro, los potenciales de acción producidos provocan un cambio significativo en la carga eléctrica que es lo suficientemente grande como para ser registrado por electrodos. Estos electrodos son conductores que se colocan a lo largo de la superficie de un cuero cabelludo completamente limpio. Permiten que la actividad eléctrica pase a través de ellos y, al colocar numerosos electrodos en el cuero cabelludo, se puede registrar la actividad eléctrica en diferentes áreas del cerebro al mismo tiempo. Los electrodos se conectan mediante un cable a un amplificador de EEG, como un polígrafo, y es esta máquina la que registra los cambios fisiológicos que ocurren en diferentes áreas del cerebro.
Una grabación de EEG puede ser monopolar o bipolar. Un registro monopolar ocurre cuando un electrodo individual mide la actividad cerebral en comparación con un electrodo indiferente y ubicado a distancia, mientras que un registro bipolar mide la actividad cerebral entre un par de electrodos. La medición se produce en forma de ondas y se compone de diferentes frecuencias. Estas frecuencias se agrupan en el rango alfa (8-13 hercios), beta (13-30 hercios), delta (0.5-2 hercios) o theta (4-7 hercios). Un amplificador de EEG permite registrar las ondas cerebrales, lo que a menudo da como resultado formas de onda particulares que son características de ciertos comportamientos; por ejemplo, cuando un individuo está relajado, normalmente se registra la actividad alfa.
Se han implementado EEG para registrar la actividad cerebral durante diferentes comportamientos. Se han utilizado para registrar la actividad cerebral durante el sueño y también se han utilizado para medir la actividad epiléptica, como las convulsiones. La epilepsia es una condición caracterizada por convulsiones recurrentes que son parciales o generalizadas. Las convulsiones parciales ocurren en un hemisferio del cerebro de un área específica, mientras que las convulsiones generalizadas comienzan en varias áreas y resultan en la pérdida del conocimiento. Los registros de EEG ayudan a distinguir si una convulsión es parcial o generalizada midiendo el cambio significativo en la actividad cerebral que ocurre durante la actividad epiléptica.