La percepción es un término general para el reconocimiento del cuerpo de las señales externas del entorno. La percepción háptica se refiere a la forma en que una persona puede obtener información sobre su entorno a través del tacto. Implica sensores y receptores cutáneos en otras partes del cuerpo, como los músculos, que reconocen sensaciones como la presión. Estos trabajan juntos para enviar señales al cerebro, que las interpreta para formar una representación del entorno para que la persona las comprenda.
Los tipos de diferencias en la sensación que el cuerpo puede reconocer a través del tacto son principalmente mecánicos, por lo que muchos de los sensores importantes en la percepción háptica se denominan mecanorreceptores. Estos registran alteraciones de presión y vibración. Además de detectar cambios mecánicos, la percepción háptica también utiliza datos de termorreceptores, que registran cambios de temperatura.
La piel es un órgano que protege el interior del cuerpo de daños e infecciones, y también proporciona estructura. Además de estos roles, la piel alberga tanto mecanorreceptores como termorreceptores, porque el exterior de una persona es la parte que más a menudo interactúa con el medio ambiente. Los receptores registran sensaciones y envían los datos a través de los nervios al cerebro. Luego, el cerebro recopila todos los datos de las sensaciones táctiles, tiene en cuenta el conocimiento previo de objetos similares y forma un concepto del elemento que se toca.
La percepción háptica no solo involucra sensaciones de la piel. Los mecanorreceptores también están presentes en el interior del cuerpo, en lugares que responden al medio ambiente. Básicamente se trata de músculos, articulaciones y tendones, que sufren cambios de posición cuando una persona toca un objeto o superficie. Por ejemplo, cuando una persona presiona un dedo en un pastel para ver si está cocido, la posición de los músculos, tendones y articulaciones de ese dedo varía con la elasticidad del pastel.
Generalmente, cuando una persona es tocada por otra cosa, él o ella se concentra principalmente en las sensaciones resultantes en el cuerpo y descuida las características físicas del elemento que lo toca. Por el contrario, cuando una persona toca algo en el entorno, forma una percepción del entorno físico. La percepción háptica se utiliza generalmente para la segunda situación, donde son las características del entorno las que son importantes.
La rugosidad de una superficie, la grasa de un líquido o la pesadez de un objeto son todas medidas a las que llega el cerebro después de interpretar las señales de los receptores. A veces, la percepción háptica precisa requiere que la persona mueva su piel a través de la superficie para juzgar las diferencias de sensación, como la aspereza. Los receptores que se encuentran en la base de los pelos pueden reconocer cuándo una araña se arrastra sobre una mano y en qué dirección se escabulle. El tamaño y la forma de los objetos también se reconocen a través de la percepción háptica. Un ejemplo de esto es un niño que escarba a ciegas en un saco de dulces de Halloween para encontrar su piruleta favorita, que puede ser redonda, plana y grande, en lugar de pequeña y esférica.