Un antagonista es la persona que trabaja contra el protagonista o personaje principal. El origen de la palabra «antagonista» es el griego antagonistes que significa oponente, competidor o rival. Si bien el antagonista no es necesariamente un villano, un personaje que se enfrenta al personaje principal generalmente se representa de manera negativa. Muchas formas de entretenimiento utilizan la batalla entre un protagonista y su antagonista, incluidas las películas y la literatura.
Muchos antagonistas son malvados y bloquean el progreso del personaje principal a través de tramas y acciones malvadas. El rey Creonte, en la obra de teatro Antígona de Sófocles, es un ejemplo clásico de un antagonista malvado. El personaje principal, Antígona, debe luchar contra él en un intento de darle a su hermano un entierro decente. Creonte obstaculiza su éxito en este esfuerzo al declarar a su hermano un traidor y decretar que debe dejarlo a los elementos.
Otro ejemplo de antagonista villano sería Iago en la obra de Shakespeare Othello. El celoso Iago trama formas de provocar la caída de Othello, y finalmente logra convencer a Othello de que mate a su propia esposa.
Esta batalla entre los «buenos» y los «malos» también se puede ver en las películas. Los vaqueros del oeste, por ejemplo, generalmente giran en torno a una historia en la que un hombre respetuoso de la ley, decente y valiente está luchando contra un villano o una banda de villanos despiadados y crueles. En este tipo de películas, el protagonista, a menudo vestido con ropa de colores claros o con el uniforme de un agente de la ley, lucha contra los obstáculos puestos por el antagonista, que por lo general viste ropa negra y se muestra a menudo en sombras oscuras para realzar sus acciones amenazantes. .
Sin embargo, un personaje virtuoso puede considerarse un antagonista si bloquea el progreso del protagonista de otras formas. Un ejemplo de esto serían las relaciones madre-hija que se encuentran en las obras de Amy Tan sobre chino-estadounidenses, como The Joy Luck Club. Las madres de estas novelas y cuentos a menudo bloquean la progresión de sus hijas a través de las historias, no de manera malvada o maníaca, sino en un intento de atraerlas continuamente hacia la tradición y la cultura chinas.
Otro ejemplo de un antagonista que carece de malas intenciones sería Joanna Kramer en la película Kramer vs. Kramer. Después de dejar a su familia, Joanna, interpretada por Meryl Streep, reaparece en la vida de su hijo, amenazando la relación que su padre, Ted Kramer, interpretado por Dustin Hoffman, ha establecido con él. Sus intenciones son volver a conectar con su hijo, pero obstaculiza el progreso que Ted, el protagonista, ha logrado a lo largo de la película.