Incluso las personas que harían cualquier cosa para evitar conflictos en sus propios hogares o en sus trabajos a menudo quieren un verdadero alborotador en una historia que leen o en un programa que ven. La mayoría de los protagonistas necesitan a alguien contra quien enfrentar la voluntad, el cerebro o la belleza. Una historia puede tener uno o más antagonistas, pero casi todos requieren que se llene este rol para crear una tensión narrativa que mantendrá al lector leyendo, la historia desarrollándose y alguien a quien tanto el lector como el protagonista quieran vencer.
El antagonista en realidad tiene un trabajo muy variable y extremadamente importante. En la buena literatura y las mejores películas, este personaje puede ser difícil de detectar, al menos al principio. El personaje principal, o protagonista, podría pensar que esta anti-versión es realmente un mejor amigo o un amor verdadero. Suele ser el lector o espectador quien lo capta primero y se pasa el resto de la historia esperando que el protagonista reconozca al malo.
Un buen narrador, independientemente del medio, confiere a un antagonista al menos algunas gracias salvadoras. Quizás este individuo fue profundamente herido cuando era niño, o quizás él o ella realmente crea en una rectitud moral que la audiencia puede ver que está equivocada. Algunos de estos personajes comienzan del lado del protagonista y son ahuyentados o seducidos por circunstancias que escapan a su control.
Un antagonista bien elaborado ayuda a que la trama se desarrolle tirando del hilo narrativo lo suficiente para hacer avanzar la historia. A menudo, un autor le da al villano la oportunidad de llevar la historia a nuevos e inesperados giros y vueltas. Aquellos que exhiben sentimientos, motivaciones y necesidades redondas o profundamente humanas a menudo son más fáciles de perdonar, y también es más probable que introduzcan giros sorprendentes en la acción.
La ficción de género y las películas, como las obras que tratan sobre magia, asesinatos, criaturas espaciales y cosas por el estilo, suelen tener menos probabilidades de tener antagonistas complejos y altamente desarrollados. Es más probable que este tipo de historias dependa de personajes más planos con comportamientos comunes que son fáciles de reconocer para la audiencia. La bruja del cuento de hadas, el troll del cuento popular y el loco asesino de la película slasher son ejemplos de los tipos de tipos malos que al público le encanta odiar y que no necesita humanizar.