En la literatura, un protagonista y un antagonista son personajes arquetípicos que sirven como puntos focales para retratar dos lados de un conflicto. Los arquetipos son un símbolo o motivo de un ejemplo típico de una cosa o persona. Las diferencias entre los dos personajes se definen por los roles que juegan los dos dentro de una historia. Aunque estos roles a menudo son interpretados por dos personajes humanos, también pueden estar representados por elementos de la naturaleza o dos caras del mismo personaje.
En general, el protagonista persigue una solución al problema presentado en la historia. Los antagonistas se oponen directamente a los esfuerzos de los protagonistas. Por ejemplo, si el problema es un colapso inminente de un reactor nuclear, el protagonista buscará una solución a la crisis, mientras que el antagonista puede estar tratando de encubrir la ingeniería defectuosa que contribuyó a la crisis. Es posible que esté intentando obstaculizar el esfuerzo por comprender la crisis para que pueda resolverse.
Una narración no se considera dramáticamente completa a menos que exista un conflicto entre al menos dos roles principales representados dentro de la historia, aunque solo haya un actor. Los dos roles pueden ser dos lados de una persona, o una característica natural o un elemento que se opone a la búsqueda de una persona, por ejemplo. Independientemente de su forma, estos roles siempre incluyen al protagonista y al antagonista, que también se conocen comúnmente como el héroe y el villano.
Las personas, criaturas o elementos de la naturaleza, como una tormenta, pueden cumplir un papel de protagonista y antagonista. En algunas narrativas, el antagonista puede ser una tormenta eléctrica de supercélula, mientras que el protagonista es un científico que ve venir la tormenta, pero un detractor obstaculiza sus esfuerzos por advertir a la población. Ese detractor puede que no sea el antagonista, sino otro personaje secundario en la historia. Este personaje juega un papel dramático en el que el protagonista se ve obstaculizado, pero no directamente opuesto.
Los roles de protagonista y antagonista también se pueden encontrar en narrativas de no ficción. Por ejemplo, un posicionamiento dramático de los personajes principales puede ocurrir en un documental, en el que dos científicos debaten un tema controvertido como el calentamiento global. Un científico puede posicionarse dramáticamente a través de técnicas de edición para ser retratado como el antagonista, mientras que el otro es retratado como el protagonista. O ambos científicos podrían estar desempeñando el papel de protagonista, mientras que un entorno alterado puede cumplir el papel dramático del antagonista que amenaza a los habitantes de la tierra.
El personaje principal a menudo desempeña el papel de protagonista o antagonista, pero no siempre es así. En general, el personaje principal es aquel a través del cual la audiencia ve la historia y siente una conexión emocional. El personaje de obstáculo se opone al personaje principal. Por ejemplo, un soldado en el campo de batalla puede ser el personaje principal a través del cual se ve una narración completa de una guerra en desarrollo. Es a través de su punto de vista que se revela la historia del protagonista y antagonista.