Un antígeno es una proteína que está presente en la superficie de los glóbulos rojos. Este antígeno es parte del sistema de grupo sanguíneo ABO, que es el sistema de grupo sanguíneo más importante que se tiene en cuenta cuando alguien recibe una transfusión de sangre. El sistema de grupos sanguíneos ABO fue descubierto en 1900 por el científico austriaco Karl Landsteiner, quien más tarde recibió un Premio Nobel por su trabajo.
El descubrimiento de Landsteiner fue la existencia de tres tipos de sangre, clasificados en función de la presencia de antígenos que describió como A, B y O. En 1902, otro grupo de investigación descubrió la existencia de un cuarto tipo, llamado AB, con glóbulos rojos. que expresan antígenos A y B. Un tercer grupo determinó en 1910 que el tipo de sangre ABO era un rasgo hereditario.
Se dice que una persona que tiene glóbulos rojos que expresan antígeno A en su superficie tiene sangre tipo A. Alguien que tiene antígeno B tiene sangre tipo B, mientras que alguien con antígeno A y B tiene sangre tipo AB. Las personas con sangre tipo O no expresan ni el antígeno A ni el antígeno B.
Dentro del antígeno A hay alrededor de veinte subtipos diferentes. La mayoría de estos subtipos son extremadamente raros. Más del 99% de las personas tienen A1 o A2; el subtipo A1 es el más común y está presente en alrededor del 80% de las personas. Los subtipos A1 y A2 son tan similares que no es necesario distinguirlos a los efectos de la transfusión. Algunos de los otros subtipos A son lo suficientemente diferentes como para presentar complicaciones cuando se analiza la sangre, pero estos subtipos son tan raros que estos problemas surgen con muy poca frecuencia.
En su mayor parte, las diferencias de antígeno ABO son importantes solo en situaciones en las que un individuo requiere una transfusión de sangre. Antes de que alguien reciba una transfusión de sangre, el personal médico que realiza la transfusión debe conocer el tipo de sangre del receptor. Esto se debe a que el sistema inmunológico genera anticuerpos contra los antígenos ABO que no son expresados por los glóbulos rojos.
En el caso de alguien con sangre tipo A, por ejemplo, los glóbulos rojos de esa persona expresan el antígeno A. El sistema inmunológico de esa persona genera anticuerpos contra el antígeno B temprano en la vida, generalmente en el primer año o dos. El resultado final es que si alguien con sangre tipo A recibe una transfusión de sangre de alguien con sangre tipo B, los anticuerpos del sistema inmunológico del receptor destruirán los glóbulos rojos transfundidos.
Por lo tanto, un receptor de transfusión con sangre tipo A debe recibir una transfusión de sangre tipo A o tipo O. Esto se debe a que estos son los únicos tipos de sangre que no provocarán una respuesta inmunitaria. De manera similar, la sangre tipo A solo se puede donar a alguien con sangre tipo A o AB, debido a la presencia de antídotos para el antígeno tipo A en personas con sangre tipo B o tipo O.