La piretrina se refiere a una clase de compuestos orgánicos conocidos colectivamente como piretrinas que se derivan de la sustancia química original, el piretro. Aunque hay seis tipos principales, los más comunes son un par de ésteres que se distinguen entre sí como piretrina I y II. Ambos poseen una estructura molecular de base ciclopropano. Sin embargo, el tipo I tiene una molécula de carbono menos oxigenado que el tipo II.
En términos generales, la piretrina es el componente activo de las flores de la planta de piretro, más conocida como crisantemo. Un miembro de la familia de las margaritas, varias especies relacionadas se cultivan como plantas ornamentales perennes. Sin embargo, el compuesto se obtiene del crisantemo dálmata (Chrysanthemum cinerariaefolium) o del crisantemo persa (C. coccineum), también conocido como Painted Daisy. Estas dos especies se cultivan comercialmente para producir piretrina que se utilizará como insecticida. Si bien otros crisantemos también poseen propiedades insecticidas, no son tan efectivos.
La piretrina se produce a partir de las flores de la planta mediante uno de dos métodos. Las flores se secan y muelen en polvo de piretro, o se someten a disolventes para extraer los aceites volátiles y producir una resina. El compuesto se vende con varios nombres comerciales diferentes.
Las especies de las que se obtiene la piretrina se consideran excelentes ahuyentadores de insectos incluso en su estado natural. Esto se debe a que exhiben efectos protectores sobre las plantas vecinas y las protegen de la infestación. De hecho, estas plantas a menudo se presentan en la plantación complementaria, un método de control natural de plagas utilizado por jardineros orgánicos.
La piretrina se clasifica como neurotoxina. Permea rápidamente el caparazón o la piel del insecto y causa parálisis inmediata. Sin embargo, en el caso de que se esté tratando una gran área o una gran cantidad de insectos, es posible que solo sea eficaz como medida de “derribo”. De hecho, las enzimas protectoras del insecto degradarán el insecticida y permitirán la recuperación. Por esta razón, la piretrina se puede administrar en combinación con organofosforados o carbamatos para disuadir la actividad enzimática y asegurar una dosis letal.
En general, las piretrinas se consideran relativamente no tóxicas para los mamíferos, incluidos los humanos. Sin embargo, el tipo I se considera un «pesticida de uso restringido» por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, y su disponibilidad y uso está limitado a aplicadores certificados. Esto puede deberse al hecho de que las piretrinas son altamente tóxicas para los peces y moderadamente tóxicas para las aves y las abejas. Los compuestos no persisten en el medio ambiente ya que se biodegradan fácilmente cuando se exponen al oxígeno, la humedad y la luz solar.