Un antimicrobiano es una sustancia química artificial o una sustancia totalmente natural que mata o previene el crecimiento de microbios. Los virus, las bacterias, los hongos y los protozoos son diferentes formas de microbios, más comúnmente conocidos como «bichos» o «gérmenes». Los diversos medicamentos antimicrobianos que se utilizan para tratar y prevenir enfermedades y malestar son antibióticos, antiprotozoarios, antivirales y antifúngicos. El control y la muerte exitosos de un microbio requiere saber qué tipo de «error» es para atacarlo con el antimicrobiano apropiado.
Cuando un antimicrobiano no mata realmente a un microbio, lo debilita hasta el punto de facilitar que el sistema inmunológico de la persona lo ataque y lo mate. No importa si un antimicrobiano mata directamente o simplemente debilita a los invasores externos que causan enfermedades y dolencias, los resultados son los mismos: recuperación de la condición que fue causada por el microbio. La mayoría de los antibióticos combaten las bacterias, no los virus. Un virus es más difícil de matar o debilitar lo suficiente como para que el sistema inmunológico lo mate porque tiene que vivir dentro de un huésped, mientras que una bacteria puede vivir de forma independiente. Las bacterias, sin embargo, pueden volverse resistentes a los antibióticos, razón por la cual los antimicrobianos se han alterado químicamente para hacerlos más efectivos.
La mayoría de los antibióticos pertenecen a la misma familia que la penicilina o son cefalosporinas. Las sulfas son antibióticos que el hombre fabrica íntegramente en un laboratorio. No matan las bacterias; no pueden hacer más que detener su crecimiento, y los pacientes pueden sufrir efectos secundarios muy desagradables al tomar sulfas, especialmente si no siguen de cerca las instrucciones de su médico para tomarlas.
Algunos microbios producen otros microbios a los que son resistentes. Por ejemplo, el moho penicillium, del que se produce el popular antibiótico penicilina, no es destruido por la penicilina. Gran parte del problema con el tratamiento de infecciones con antibióticos se ha relacionado con el uso excesivo de estos medicamentos en animales de granjas industriales que están en riesgo constante de contraer enfermedades.
Hay muchos antimicrobianos en la naturaleza que a menudo pueden actuar como una alternativa más segura y totalmente natural a los antibióticos químicos, antivirales, antifúngicos y antiprotozoarios. Algunos se pueden usar internamente para enfermedades, dolencias e infecciones, y otros solo se pueden usar externamente. Entre los antimicrobianos más conocidos y eficaces se encuentran las hierbas sello de oro, raíz de regaliz, equinácea, hierba de San Juan y ajo crudo. Goldenseal es un antibiótico, antiprotozoario y antifúngico.
Se ha descubierto que la hierba de San Juan tiene propiedades antibacterianas y antivirales. La raíz de regaliz tiene propiedades que parecen obstaculizar a los microbios detrás de enfermedades como la hepatitis B y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), y se ha descubierto que reduce el tiempo que tardan en sanar las heridas. Las heridas tienden a sanar más rápidamente cuando se mantienen libres de gérmenes. La equinácea tiene propiedades antibacterianas muy leves, pero por lo general se incluye entre las sustancias que ayudan a matar microbios porque estimula el sistema inmunológico.