En algunos sistemas operativos Microsoft ™ Windows ™, un archivo de paginación es el nombre que se le da a una parte del disco duro reservada para aumentar la memoria de acceso aleatorio (RAM). Actúa como RAM virtual, o memoria virtual, para mejorar el tiempo de acceso a los programas y datos de uso frecuente. En igualdad de condiciones, cuanto menos RAM tenga un sistema, es probable que sea más grande la parte reservada. Si hay suficiente RAM, es posible que no haya un archivo de paginación.
La RAM es un área de almacenamiento rápido diseñada para mejorar el tiempo de acceso a programas, procesos y archivos de uso frecuente. Recuperar datos de la RAM es más rápido que recuperarlos de discos duros de estilo plato estándar. Cuando se inicia un sistema informático, almacena muchas rutinas en la RAM para que el sistema pueda funcionar mejor. A medida que el usuario abre programas, se consume aún más RAM. Los cortafuegos, los programas antivirus y otro software que se ejecuta en segundo plano también consumen RAM.
Cuando la RAM se llena, el sistema busca ayuda en el disco duro. Utilizando un espacio vacío contiguo, el sistema designa un archivo de paginación de cierto tamaño. La porción debe consistir en un espacio contiguo y no en cualquier espacio vacío. El sistema puede acceder a la información en un espacio contiguo más rápido que si estuviera distribuida en discos de disco.
Los datos de menor acceso ubicados en la RAM se mueven automáticamente al archivo de paginación. A medida que el usuario cambia a otros programas o archivos, este proceso continuo continúa, utilizando el área como celda de retención. Volver a un programa anterior hará que el sistema cambie el contenido del archivo de paginación por el contenido de la RAM. En versiones anteriores de Windows, se conocía como archivo de intercambio.
Si el usuario tiene tantos procesos y programas en ejecución que no pueden ejecutarse todos desde la RAM, el desbordamiento se ejecuta desde el propio archivo de paginación. Si bien es más rápido que ejecutarlo desde ubicaciones aleatorias en la unidad, esto es notablemente más lento que el acceso a la RAM. Idealmente, un sistema tiene tanta RAM que no se requiere un archivo de paginación, aunque algunos programas diseñados para trabajar con uno lo crearán.
Cuando una computadora se apaga, se pierden todos los datos de la RAM. Por supuesto, esto no es cierto para el disco duro, que mantiene la información. El contenido del archivo de paginación, si bien se elimina al apagar, se puede recuperar más tarde utilizando herramientas de recuperación de software. Por esta razón, algunas personas configuran sus computadoras para limpiar el área cuando la apagan. La limpieza ralentiza considerablemente el proceso de apagado, pero es una buena medida de seguridad para cualquier persona interesada. En cualquier caso, se crea un nuevo archivo de paginación según sea necesario en el próximo arranque.