Un artista hambriento es un pintor, poeta, actor, músico u otro artista que vive en la pobreza. La vida puede ser una lucha financiera para el artista desconocido que a menudo no puede ganar lo suficiente para ganarse la vida con el arte. Un artista como la figura romántica, a veces trágica, representada en la literatura y el teatro, se basa en la contracultura bohemia que se inició en el París del siglo XIX. Los artistas franceses hambrientos, o bohemios como se les conocía, estaban mal alojados y alimentados, pero les apasionaba su vida artística como su razón de ser, o razón de ser.
El uso del término «bohemio» se inspiró en los bohemios de la parte de la República Checa conocida como Bohemia, pero no se refería a todos los aspectos del estilo de vida bohemio actual. Los franceses y otras nacionalidades tendían a ver a los bohemios y gitanos reales como estafadores y gente del circo más que como artistas reales. Los franceses utilizaron la expresión «bohemio» para describir a un artista hambriento relacionado sólo con la perspectiva de los bohemios y gitanos, asolada por la pobreza pero de espíritu libre.
Los primeros bohemios fueron burgueses parisinos; los jóvenes empiezan a vivir por su cuenta. Vivían la vida empobrecida de un artista hambriento, pero la mayoría tenía hogares a los que regresar cuando quisieran. Pronto, la gente de la clase trabajadora que en realidad era pobre también comenzó a vivir la vida de los bohemios.
La vivienda para un típico bohemio de la década de 1850 era una pequeña habitación estilo ático, escasamente amueblada, en el último piso de un edificio de apartamentos, ya que estas unidades eran más baratas en París que las viviendas en los pisos inferiores. Hubo que subir muchas escaleras, a menudo cientos, para llegar a las habitaciones superiores. A veces, varios estudiantes compartieron una suite de habitaciones y se enfocaron en su arte mientras también inspiraban a otros. La comida para el artista hambriento a menudo se limitaba a pequeñas cantidades de artículos como patatas, queso y arenque. Cuando un bohemio tenía algo de dinero, era común invitar a otros bohemios a una excelente comida de langosta y vino.
La obra de teatro de Henry Murger de 1849, Scenes de la Vie de Boheme, fue la primera obra de arte que hizo que el público en general conociera mejor la contracultura bohemia. La obra maestra de Victor Hugo Los Miserables, en la que se incluyeron estudiantes bohemios como personajes, aparecería más tarde, en 1862. La obra de Murger presentaba tres tipos principales de artistas hambrientos: los artistas desconocidos que a menudo morían en la pobreza porque pensaban que el descubrimiento les llegaría sin su propia búsqueda. de ella, los trabajadores burgueses pagados que vivían el estilo de vida bohemio por su atractivo romántico, y los artistas trabajadores sin mucho dinero, pero con mucha ambición, que podían sobrevivir bien tanto si se enriquecían como si se quedaban pobres.
El musical de rock de 1996 de Jonathan Larson Rent se inspiró en la obra de Murger y la ópera de Puccini, La Boheme, basada en la obra de Murger. Larson incluyó la contracultura artística moderna en Rent con temas sobre drogas, SIDA y relaciones homosexuales. Rent está ambientado en el área de East Village de Nueva York y trata sobre las vidas de artistas hambrientos de jóvenes idealistas, algunos de los cuales son VIH positivos, que luchan por ganarse la vida con su arte. Los jóvenes artistas encarnan la filosofía bohemia / bohemia de vivir cada día uno a la vez y esforzarse por hacer que sus cortas vidas tengan un propósito a través de la expresión de sus pasiones artísticas.