Un astringente es una sustancia que hace que el tejido biológico se contraiga o se junte. Hay varios usos médicos para los astringentes, y muchas compañías de cosméticos también venden astringentes para el cuidado de la piel. El término también se usa para referirse a los alimentos ácidos que hacen que la boca se frunza, como limones, granadas y caquis. Los taninos, como los que se encuentran en los tés y los vinos, también son astringentes, ya que hacen que la boca se sienta seca y constreñida. Muchos de estos taninos, como la corteza de roble, se utilizan para producir estos productos para uso médico y cosmético.
Los orígenes de la palabra se pueden encontrar en el latín astringere, que significa «atar rápido». Se puede decir que un astringente tiene «astringencia» cuando alguien describe sus propiedades. Cuando esta sustancia se aplica al tejido vivo, de hecho hace que el tejido se una rápidamente a sí mismo, lo que hace que se encoja. Esta propiedad puede ser extremadamente útil para una variedad de aplicaciones.
En medicina interna, los astringentes se utilizan para encoger las membranas mucosas. Al reducir la hinchazón, un médico puede identificar las áreas de sangrado o irritación más fácilmente. El uso de un astringente médico también puede actuar para reducir las descargas no deseadas, lo que hará que los pacientes se sientan más cómodos. Muchos médicos también prescriben estos productos para aliviar las irritaciones de la piel, como las causadas por infecciones fúngicas y picaduras de insectos. La loción de calamina es un ejemplo de un astringente médico tópico diseñado para reducir la irritación, al igual que el hamamelis. Los guardianes de mascotas pueden haber usado productos más fuertes, en forma de lápices o palos estípticos, que están diseñados para aplicarse a las uñas que se han cortado demasiado para detener el sangrado.
En cosmética, los astringentes se utilizan para reafirmar y tonificar la piel, contrayendo los poros y creando una capa protectora de tejido firme entre las capas inferiores de la piel y los elementos. Un astringente cosmético a veces se llama tónico y generalmente se aplica después del baño pero antes de la aplicación de humectantes. Las lociones para después del afeitado también son astringentes. Usar un astringente después del afeitado puede ayudar a reducir el dolor de los cortes menores y al mismo tiempo suavizar la piel.
La aplicación de astringentes excesivos, especialmente los fuertes como el alcohol, puede resecar. Es por eso que muchos astringentes cosméticos van seguidos de humectantes, para mantener la piel húmeda y firme. También existe cierto debate en la comunidad médica sobre si las personas con acné deben usar astringentes o no. Algunas personas argumentan que los productos pueden tener un impacto positivo, mientras que otras temen que estos productos restrinjan los poros, lo que aumenta la probabilidad de bloqueo e infección.