Un avestruz es un ave no voladora muy grande nativa de África. De hecho, el avestruz es el ave viva más grande conocida, con especímenes que pesan hasta 340 libras (155 kilogramos). Estas aves son una característica famosa del paisaje africano, y muchos zoológicos mantienen avestruces para las personas interesadas en verlas en persona. Además de mantenerse en zoológicos, las avestruces también se mantienen en granjas de avestruces por sus plumas, piel y carne.
El avestruz es parte de un grupo de pájaros conocidos como ratites. Las ratites son aves no voladoras que han evolucionado de tal manera que no pueden volar; carecen de quilla, el esternón fuerte al que se unirían los músculos de vuelo. Muchas ratites han seguido la ruta del avestruz, desarrollando cuerpos muy grandes y poderosos para defenderse. El avestruz también ha desarrollado fuerza y resistencia, junto con un cuerpo construido para correr. Las avestruces en movimiento pueden ser todo un espectáculo, ya que las aves se mueven rápidamente y con estruendo por el suelo.
Las avestruces machos tienen un plumaje negro, mientras que las hembras tienen un plumaje marrón. Ambos sexos tienen patas largas y musculosas que son capaces de dar una patada formidable, y las aves tienen dos dedos en lugar de los cuatro convencionales para los aviares. Algunos biólogos creen que el diseño de dos dedos del avestruz puede ayudar a las aves a correr rápidamente. Las avestruces también tienen cuellos largos y calvos y cabezas pequeñas.
La mayoría de las avestruces viven en manadas, y varios miembros de la manada se vuelven dominantes. Las aves ponen los huevos más grandes de cualquier especie de ave, incubándolos en un nido comunal. Por lo general, los pájaros machos y hembras se turnan para incubar los huevos. Las avestruces pueden vivir hasta 70 años en las condiciones adecuadas, con una vida media de alrededor de 50 años.
Uno de los mitos más famosos sobre las avestruces es que esconden sus cabezas en la arena cuando están amenazadas. Este no es realmente el caso. Las avestruces tienen una visión extremadamente buena, y generalmente ven amenazas lo suficientemente temprano como para huir de ellas. En el caso de que un avestruz no pueda correr, el pájaro se aplanará en el suelo, haciendo que parezca un trozo de tierra o roca. La cabeza del avestruz puede estirarse en el suelo o envolverse alrededor del cuerpo del ave; En ambos casos, se mezcla tan bien que parece que la cabeza se ha desvanecido, lo que lleva a la idea popular de que las avestruces clavan la cabeza en el suelo para esconderse.
Las plumas de avestruz se han utilizado como decoraciones durante siglos, y también se han empleado en cosas como plumeros. El cuero de avestruz se puede curtir y usar como el cuero de vaca, mientras que la carne de avestruz es oscura, muy magra y extremadamente sabrosa. La disponibilidad de productos de avestruz varía, dependiendo de en qué parte del mundo se encuentre.