Una vida media es la cantidad de tiempo que se requiere para que la mitad de una sustancia determinada se descomponga. Esta medida se aplica a los materiales que experimentan una descomposición exponencial, lo que significa que la tasa de descomposición es directamente proporcional a la cantidad de sustancia, disminuyendo a medida que la sustancia se agota. La vida media varía ampliamente: puede ser de unos pocos segundos o millones de años, dependiendo de la estabilidad de la sustancia. El concepto tiene aplicaciones en todo el mundo de la ciencia.
Una sustancia determinada siempre tiene la misma vida media hasta que alcanza cantidades muy pequeñas, aunque la tasa de descomposición disminuye con el tiempo. Imagine que un elemento tiene una vida media de cinco minutos, por ejemplo. Si comenzamos con 20 onzas, cinco minutos después nos quedarán 10 onzas, y en otros cinco minutos solo quedan 5 onzas. La tasa de descomposición se ha reducido de 2 onzas por minuto a 1 onza por minuto, pero la vida media es constante a los cinco minutos.
Quizás la vida media se conoce mejor en el contexto de la radiactividad. Los elementos «padres» radiactivos se transforman en elementos «hijos» estables o no radiactivos y emiten radiación a medida que se desintegran. Conocer el elemento hijo y la vida media de un elemento radiactivo, por lo tanto, permite fechar una muestra parcialmente desintegrada comparando la relación entre el elemento padre y el hijo. Este método de datación se usa comúnmente para determinar la edad de varias entidades en nuestro universo, desde fósiles hasta meteoritos. El carbono-14, un elemento radiactivo presente en los materiales vivos de la Tierra, comienza a descomponerse en el momento de la muerte y se puede utilizar para fechar materiales que alguna vez vivieron, como los huesos y la madera.
Esta medida también es importante en biología, donde indica la cantidad de tiempo en el que la mitad de una sustancia determinada es metabolizada y / o eliminada por el organismo. En este sentido, la vida media se utiliza en farmacología para determinar las cantidades e intervalos de dosificación adecuados. También se puede aplicar en toxicología para determinar los efectos de las toxinas en el organismo a lo largo del tiempo.