Cactus de barril es el nombre común de las especies de cactus del género Ferocactus. El nombre a veces también se refiere a miembros del género Echinocactus estrechamente relacionado. Existen de 25 a 30 especies de cactus barril pertenecientes al género Ferocactus y seis especies al género Echinocactus. Los dos grupos tienen los mismos hábitos de crecimiento y apariencia, y ambos se encuentran en el suroeste de los Estados Unidos y en México.
Los cactus de estos grupos generalmente comparten la forma estereotipada de barril, aunque algunos son redondos o crecen en grupos. Varían en altura desde menos de 1 pie (aproximadamente 30 cm) a 12 pies (aproximadamente 3.5 metros) y la mayoría tiene una superficie plisada. Los cactus de barril son conocidos por sus formidables espinas, que varían en longitud de 2 a 10 pulgadas (aproximadamente de 5 a 25 cm). Las espinas, que pueden ser rectas o en forma de gancho, son blancas, amarillas, marrones o de un rojo brillante.
Las flores de cactus de barril son rígidas y en forma de embudo. Las flores, que crecen desde la parte superior del cactus, vienen en diferentes tonos de blanco, amarillo, rojo y morado. Muchos tienen una franja más oscura en el centro de sus pétalos. Las abejas son el polinizador habitual.
Los frutos se agrupan en la parte superior de la planta donde crecieron las flores. La mayoría de las frutas de cactus de barril son amarillas y tienen forma de tubo. Los frutos de Ferocactus tienen una cáscara húmeda, mientras que la cáscara de los frutos de Echinocactus es seca. Todas las frutas tienen semillas densamente empaquetadas en un interior seco. El borrego cimarrón, la jabalina, los pájaros, los roedores y los ciervos comen las flores y frutos del cactus barril, mientras que las plantas mismas son alimento para jabalinas, liebres, escarabajos cactus y ratas de carga.
Un verdadero ambiente desértico, del tipo donde se encuentran los cactus de barril, tiene lluvias mínimas, suelo que drena rápidamente, días muy calurosos y noches frescas a frías. Como plantas ornamentales, les va bien en las zonas USDA 9 a 11 con poca agua, buen drenaje y pleno sol. La mayoría de las especies soportan heladas ocasionales. Algunas especies viven hasta 130 años, pero la mayoría no llega a los 100 años.
Se cree comúnmente que la forma de barril de estas plantas indica un depósito de agua en el interior que los viajeros pueden aprovechar fácilmente, pero esto no es exacto. Hay agua en la pulpa del interior, pero no se extrae fácilmente y suele ser muy alcalina. Los animales y los expertos en vivir de la tierra pueden obtener humedad útil de las plantas pero, en general, no son una buena fuente de agua de emergencia.