Un calentador eléctrico portátil, o calentador de espacio, es un dispositivo de calentamiento portátil que se usa generalmente cuando otras fuentes de calor son insuficientes o cuando una persona es muy sensible a las bajas temperaturas. Los dos tipos principales de calentadores eléctricos portátiles son los calentadores radiantes, que utilizan radiación infrarroja, y los calentadores de convección, que calientan y hacen circular el aire. Los calentadores eléctricos pueden ser costosos de operar en comparación con otros tipos de calentadores de espacio, como calentadores de queroseno, propano o gas. Una diferencia clave es que los calentadores eléctricos generalmente no son combustibles, a diferencia de los otros tipos de calentadores portátiles. Por lo general, un calentador eléctrico portátil funciona con un circuito doméstico de 15 amperios y 120 voltios y viene en modelos de 400 a 1,500 vatios.
Los calentadores eléctricos portátiles radiantes se consideran calentadores de línea de visión porque principalmente calientan solo los objetos directamente frente a ellos. El calentador radiante se prefiere comúnmente cuando se requiere calor durante un período corto de tiempo o cuando una sola persona necesita una fuente de calor. Los calentadores radiantes se fabrican como calentadores de varilla metálica, calentadores de cuarzo y calentadores de elementos eléctricos. Los calentadores de varilla de metal utilizan un reflector ubicado detrás de una varilla de metal para emitir calor. Un calentador eléctrico portátil de cuarzo usa un tubo de cuarzo, mientras que los calentadores de elementos eléctricos dependen de bobinas de metal para funcionar y usan ventiladores internos para expulsar el calor del calentador.
Un calentador eléctrico portátil de convección hace circular el calor en el aire para calentar un área. Este tipo de calentador funciona con el uso de un líquido de transferencia que se almacena en la unidad y se calienta con un elemento eléctrico. Dado que el líquido, que generalmente es aceite, permanece en el calentador cuando el calentador está en funcionamiento, la unidad de convección no necesita reciclarse constantemente, lo que ahorra costos de calefacción.
Uno de los problemas más importantes asociados con los calefactores portátiles es su propensión a ser la causa de incendios. Esto incluye calentadores portátiles eléctricos y de otro tipo. Cada año, aproximadamente 25,000 incendios en los Estados Unidos comienzan con calentadores de espacio y se estima que 300 personas mueren. Aproximadamente 6,000 personas son tratadas en salas de emergencia con quemaduras recibidas como resultado del contacto directo con calefactores portátiles.
Para reducir la posibilidad de incendio o lesiones, los calentadores eléctricos portátiles deben enchufarse directamente a los enchufes eléctricos y debe evitarse el uso de cables de extensión. Sin embargo, cuando se necesita un cable de extensión, generalmente se recomienda un cable de calibre 14 o mayor. Además, algunas unidades calefactoras están equipadas con un mecanismo de apagado automático que apagará el calefactor si se vuelca accidentalmente cuando está en funcionamiento.