La lufa es una enredadera relacionada con las calabazas y los pepinos, y a veces se la llama «enredadera de fregadero», una referencia a las cualidades esponjosas de los frutos secos. Seis especies pertenecen al género Luffa y se cultivan ampliamente para uso alimentario y de esponja. La lufa es la única fuente vegetal de esponja y se ha utilizado en baños y cocinas durante siglos. Cultivado tradicionalmente en la India y el Medio Oriente, donde se origina el nombre, también se cultiva en otras regiones cálidas y secas.
En apariencia, una esponja vegetal parece un pepino. Las enredaderas de la planta se apoderarán de cualquier superficie disponible, dando frutos verdes caídos en el verano. Estas enredaderas se utilizan a menudo para cubrir vallas en descomposición o como follaje de privacidad, porque son densas y de rápido crecimiento. La lufa prefiere los climas cálidos y secos y es muy sensible a las heladas, por lo general no prospera fuera de la Zona 10 del USDA a menos que los jardineros la cultiven en el interior y vigilen de cerca sus plantas jóvenes. Deben regarse con regularidad, pero no se debe permitir que se aneguen.
La lufa se cosecha como alimento en muchas partes de Asia. Todas las especies son comestibles, pero deben consumirse antes de que maduren, o serán demasiado leñosas y fibrosas para comer. La fruta se cocina antes de comer y, a veces, se la ve en los menús como «okra china». Cuando se deja madurar y secar en la vid, la lufa se puede cosechar como una esponja. La piel leñosa exterior se quita y las semillas se sacuden para volver a sembrar. La esponja vegetal se puede vender entera o picada en porciones más pequeñas y manejables. También se puede comprimir para su envío. La red de fibras de color paja se hinchará de nuevo si se humedece la esponja vegetal.
Al igual que otras esponjas, la esponja vegetal recolectará bacterias si se mantiene húmeda y tibia, un ambiente común en los baños. Por esta razón, muchas personas que incorporan una esponja vegetal en su régimen de belleza prefieren usarla como cepillo exfoliante seco antes de bañarse, o molerla y usarla en exfoliantes exfoliantes. Como cepillo seco, eliminará suavemente la capa superficial de piel muerta, dejando la piel suave y acondicionada. La lufa puede usarse como una esponja corporal en la ducha, pero debe dejarse secar entre usos. En la cocina, es una gran esponja abrasiva para eliminar las partículas rebeldes de comida de los platos y las encimeras. La lufa también es lo suficientemente suave para usar en cosas delicadas como utensilios de cocina revestidos, que no pueden soportar los abrasivos normales.