Una ruta de desarrollo profesional es un término general utilizado para describir la progresión de los trabajos que uno tiene o quisiera tener en el transcurso de su vida. En muchos casos, implica un plan para alcanzar un rango más alto dentro de la profesión o en un determinado negocio. En algunos casos, el desarrollo profesional comienza en la escuela secundaria o antes, cuando se les pide a los estudiantes que tomen decisiones sobre sus futuros planes educativos o laborales. En otros casos, las empresas podrían haber formalizado caminos de desarrollo profesional que demuestren lo que los empleados deben lograr y la educación que deben tener para avanzar. La capacidad de avanzar en la carrera generalmente depende de la experiencia, la antigüedad, la educación y una variedad de otros factores.
Trazar el camino de desarrollo profesional depende de una variedad de factores diferentes. En primer lugar, uno debe tener una muy buena idea de sus propios intereses, objetivos y opciones de estilo de vida. También se debe tener un conocimiento profundo de las expectativas asociadas con las posibles opciones de carrera. Idealmente, un individuo podrá igualar estos dos factores relativamente bien en algún momento durante su trayectoria de desarrollo profesional. Los compromisos pueden ser necesarios, pero el conocimiento detallado de los objetivos y de las opciones disponibles, combinado con la voluntad de tener éxito, generalmente puede llevarlo a lo largo de un camino de desarrollo profesional satisfactorio.
Un camino de desarrollo profesional puede ser diseñado por muchas personas diferentes dentro de una empresa, pero un individuo generalmente es responsable de realizar un seguimiento de sus propios objetivos y deseos de desarrollo profesional. Sin embargo, los gerentes son a menudo responsables de reconocer las habilidades y contribuciones particulares de sus empleados para juzgar cómo se desempeñaría cada individuo en roles más avanzados. También son responsables de conectar las necesidades de la empresa con la experiencia y las habilidades de los empleados. Algunas compañías tienen departamentos de recursos humanos que asesoran a los empleados sobre la mejor manera de lograr sus objetivos profesionales y avanzar en sus caminos de desarrollo profesional.
Existen muchas teorías sociológicas y psicológicas diferentes sobre el camino de desarrollo profesional elegido por un individuo. La importancia del desarrollo de carrera en tales campos se basa en el hecho de que, para muchas personas en la sociedad moderna, la identidad de uno se define por la carrera de uno. Una trayectoria de identidad profesional, entonces, es tanto una progresión planificada de identidad como una progresión planificada de trabajo. Las diferentes teorías sobre el desarrollo profesional tienden a explorar factores sociales, emocionales, financieros y de otro tipo que influyen en el camino del desarrollo profesional.