Un archivo de configuración, a veces denominado archivo de configuración, es un archivo electrónico que se utiliza para almacenar, modificar o controlar la configuración de un sistema operativo o programa. Estos archivos prevalecen en la mayoría de los principales sistemas operativos y, por lo general, se configuran para que sean fáciles de editar. Por lo general, tienen el formato de archivos de texto simples o archivos de lenguaje de marcado extensible (XML). Los archivos de configuración se pueden utilizar para controlar la configuración del entorno operativo dentro de ciertos programas que son inusualmente complejos en su funcionamiento. También se pueden utilizar para controlar las preferencias de numerosos equipos o programas en las redes.
El tipo de datos proporcionados en los archivos de configuración varía mucho. No existe un estándar con respecto al contenido o diseño de un archivo de configuración, porque puede diferir según las aplicaciones compatibles. Ciertos tipos de archivos, sobre todo * .xml, o plataformas pueden imponer la estructura del archivo. Un archivo de configuración puede utilizar cualquier extensión de archivo pero, además de * .xml, algunas otras extensiones comunes reservadas para la identificación de un archivo de configuración son * .ini, * .txt y * .config.
Los archivos de configuración encuentran un uso común en una amplia gama de software y programas. Son una herramienta bastante estándar utilizada por los desarrolladores de software para modificar los programas que crean y al mismo tiempo evitar la necesidad de volver a compilar el código fuente del software. Algunos juegos emplean los archivos para determinar rutas a mapas de juegos o información de personajes. Otras aplicaciones, como las que crean contenido, pueden aprovechar los archivos de configuración que contienen variables como la cantidad de memoria del sistema para reservar, los nombres y la cantidad de capas en un archivo o las preferencias del usuario, como teclas de acceso rápido para ciertas funciones del programa.
A veces se emplea un archivo de configuración para especificar la configuración del hardware, del sistema o del servidor. Se utilizan con frecuencia para especificar propiedades asociadas con servidores web. Uno de los usos más comunes de los archivos de configuración es controlar el arranque de una computadora, incluida la identificación de los programas que se inician con el sistema operativo y los indicadores de los controladores necesarios para controlar el hardware conectado a la computadora.
Hay muchos programas disponibles que pueden modificar y crear archivos de configuración, en parte porque los archivos suelen ser de texto sin formato. La mayoría de los sistemas operativos vienen con editores de texto que se pueden utilizar para el trabajo, aunque hay disponibles editores de texto de terceros de bajo costo para hacer la tarea más eficiente. En el caso de los archivos XML, hay una gran cantidad de programas disponibles para realizar las ediciones. Ocasionalmente, los usuarios finales terminan editando archivos de configuración simplemente cambiando la configuración en un cuadro de diálogo.