Un riel guía, también conocido como pasamanos, es un tipo de construcción que está destinada a evitar que personas y vehículos ingresen a áreas peligrosas. Con frecuencia, los rieles de guía se instalan en áreas públicas para evitar que las personas se caigan o caminen hacia un lugar inseguro. En la mayor parte del mundo, cualquier lugar público que incluya un declive de 30 ″ (76.2 m) o más también debe incluir un riel guía.
No es raro encontrar un riel guía a lo largo de una ruta de senderismo, una carretera, en un área pintoresca o rodeando el borde exterior de un mirador panorámico. Además de las áreas naturales, los rieles de guía también se pueden encontrar dentro de la mayoría de los edificios más grandes. Con frecuencia, los constructores están obligados por ley, en casi todos los países, a incluir un riel guía a lo largo de una escalera, rampa, balcón o área de pasarela.
La construcción de un riel de guía es extremadamente importante. Los rieles pueden estar hechos de cable, acero, metal, madera u hormigón, siendo el hormigón el material de riel más resistente disponible. En la mayoría de los casos, un riel guía no puede incluir un espacio de más de 4 ″ (10.2 cm). Si una abertura tuviera más de cuatro pulgadas, cualquier objeto podría pasar a través de la abertura. Por lo tanto, todos los pasamanos deben incluir barras que estén colocadas juntas.
La mayoría de las carreteras principales de América del Norte y otras partes del mundo también tienen rieles guía. Estos rieles existen por las mismas razones por las que existen los rieles industriales y los pasamanos, solo los rieles de guía para carreteras son más fuertes que los rieles de protección normales. Si bien los rieles de guía de la carretera pueden evitar que un automóvil se precipite sobre un acantilado o una pendiente pronunciada, existe cierta controversia en torno a la eficacia de un riel de guía de carretera.
Dado que un riel que se coloca en una carretera no puede absorber completamente el impacto de un automóvil, los automóviles y camiones a menudo se desvían al hacer contacto con un riel metálico. Esta desviación puede hacer que un automóvil o camión se adentre en el tráfico, lo que, a su vez, puede provocar la colisión de otros automóviles y camiones. Esta es precisamente la razón por la que la mayoría de los ingenieros de transporte no colocan rieles guía a lo largo de cada parte de una carretera.
En cambio, estos rieles se utilizan principalmente cuando la condición de la carretera, o el área que la rodea, es más peligrosa que el riel en sí. Como resultado del debate en torno a los rieles guía, muchos departamentos de transporte de todo el mundo ahora optan por rieles plegables. Estos rieles se doblan con el impacto, lo que ralentiza un vehículo y elimina la posibilidad de desviación.