A pesar de su nombre, el empaque electrónico no se refiere al empaque involucrado en el envío de productos electrónicos o al empaque de venta que contiene dispositivos o componentes electrónicos que se ven en las tiendas. En cambio, el empaquetado electrónico se refiere al método de encerrar, proteger o proporcionar estructura física a componentes electrónicos, ensamblajes de componentes o dispositivos electrónicos terminados. Por ejemplo, un reproductor de DVD es un conjunto electrónico empaquetado en una caja metálica rectangular que lo protege y permite la colocación de botones que se utilizan para operar el dispositivo, así como los conectores necesarios para conectar el reproductor de DVD a otros dispositivos. Del mismo modo, un circuito integrado, a menudo llamado IC o chip, se empaqueta en un paquete electrónico que consiste en un pequeño revestimiento de epoxi negro que permite manipular el dispositivo sin dañarlo y soldarlo en una placa de circuito.
El embalaje de productos electrónicos a menudo implica una serie de paquetes de productos electrónicos diferentes. Por ejemplo, una serie de circuitos integrados, cada uno en su propio paquete electrónico, se sueldan a una placa de circuito junto con otros dispositivos, como diodos y resistencias, cada uno de los cuales también se encuentra en su propio paquete electrónico. La placa de circuito en sí también puede considerarse un paquete electrónico, ya que proporciona un lugar y un método para conectar los circuitos integrados, diodos y resistencias, así como una estructura estable que se puede unir a un marco. El marco también es un paquete electrónico, ya que proporciona la estructura necesaria para reunir las placas de circuito en un conjunto único más grande. Ese conjunto más grande puede colocarse en una caja de chapa, que es un paquete electrónico que los consumidores pueden identificar fácilmente como un reproductor de DVD.
Las habilidades y calificaciones necesarias para trabajar en empaques electrónicos varían mucho, dependiendo de la escala de la electrónica involucrada y el uso final del paquete en cuestión. Por ejemplo, la CPU de una computadora contiene un chip de silicio, que es un paquete electrónico que contiene todos los transistores y otros circuitos electrónicos que componen la CPU. Un teléfono celular está contenido en un paquete electrónico de plástico que lo protege del polvo y la suciedad y permite colocar todos los botones y pantallas necesarios para usar el teléfono. Como se puede ver claramente, diseñar un chip de CPU microscópico requiere habilidades muy diferentes a las de diseñar una carcasa llamativa para un teléfono celular.
En el extremo más pequeño de la escala, los componentes electrónicos primarios, como resistencias y chips de CPU, generalmente se empaquetan en plástico o epoxi, aunque a veces también se usa vidrio. Si el componente emite interferencias o debe soportar altas temperaturas, también se puede colocar en un paquete electrónico exterior adicional hecho de metal. Una parte importante del empaquetado de componentes electrónicos primarios son los medios que proporciona el empaque para conectar los componentes a otros componentes. A veces, esto se logra a través de un conjunto de pequeños cables metálicos que encajan en un dispositivo tipo zócalo, como una CPU. Otras veces, el paquete del dispositivo tiene una serie de cables metálicos largos para soldar en una placa de circuito, como es el caso de las resistencias.
Una vez que un conjunto de componentes primarios se ensambla en un conjunto más grande, existen otras opciones para empaquetar estos conjuntos. A veces, una placa de circuito en sí misma puede ser un paquete de componentes electrónicos, aunque, por lo general, las placas de circuitos y conjuntos similares se incluyen en otro tipo de paquete de componentes electrónicos. El tipo de paquete utilizado suele estar determinado por el uso del conjunto o las condiciones en las que se utilizará. Por ejemplo, una placa de circuito se puede atornillar a una estructura que simplemente la mantiene en su lugar; Sin embargo, se puede revestir con plástico o resina para impermeabilizarlo. También se puede encerrar en una caja de chapa, fundición o metal mecanizado para evitar que se vea afectado por el ruido del circuito, o la caja puede ser hermética para crear un sello hermético que evite que el conjunto se vea afectado por las condiciones atmosféricas.
Por último, está el embalaje electrónico externo que forma la carcasa exterior del conjunto, como la carcasa de chapa de un reproductor de DVD. En la electrónica de consumo, este tipo de diseño de envases suele estar impulsado por el atractivo del consumidor; en aplicaciones industriales, sin embargo, puede ser un diseño complicado que lo proteja del calor extremo, la humedad u otras condiciones ambientales. A menudo, este tipo de embalaje no está diseñado tanto para mantener las cosas fuera como para guardar las cosas dentro, como es el caso de los embalajes diseñados para envolver componentes de alto voltaje de manera segura.