El uso de un catalizador de óxido de zinc implica tomar óxido de zinc, ZnO, generalmente en forma metálica en polvo, y usarlo como acelerante en una amplia variedad de procesos químicos. Entre ellos, los principales son la industria de fabricación de caucho, el fraguado del hormigón en los oficios de la construcción y para una variedad de aplicaciones médicas y farmacéuticas. Un catalizador de óxido de zinc también es un compuesto precursor importante en la fabricación de etanol a partir de materiales de biomasa para combustible. Otros usos importantes del óxido de zinc incluyen la fabricación química de Β-acetamido cetonas que son compuestos versátiles para fabricar fármacos biológicos sintéticos.
Los compuestos inorgánicos como el óxido de zinc a menudo pueden desempeñar una amplia gama de funciones en la industria, desde la limpieza de los gases residuales de sulfuro de hidrógeno de las chimeneas hasta su uso en adhesivos y pigmentos para pinturas. Dado que el material tampoco es tóxico para los seres humanos, se incluye en los alimentos como nutriente. El compuesto puede actuar sobre materiales orgánicos como ácidos grasos y desempeñar un papel como catalizador de óxido de zinc también en procesos químicos inorgánicos. El uso más común a partir de 2011 de un catalizador de óxido de zinc es el proceso de vulcanización del caucho mediante la eliminación de azufre y el tratamiento térmico para darle una naturaleza duradera y elástica. En el sector de la construcción, el óxido de zinc se utiliza para dar al hormigón una mayor capacidad para resistir los daños causados por la exposición al agua a lo largo del tiempo.
En la producción de ace-acetamido cetonas o Β-amidocetonas y ésteres, un catalizador de óxido de zinc puede reducir los pasos involucrados en el proceso. La presencia de óxido de zinc también ayuda a generar sustancias químicas como el cloruro de acetilo y el acetonitrilo que son necesarios para la fabricación de fármacos. Tales reacciones tienen la ventaja añadida de que pueden llevarse a cabo a temperatura ambiente en ambientes levemente tóxicos y pueden producir altos rendimientos de las cetonas y ésteres deseados.
Junto con el óxido de circonio, un catalizador de óxido de zinc mezclado con agua convertirá el etanol en combustible de isobuteno. Este es un proceso químico importante porque puede llevarse a cabo en materiales vegetales de desecho como tallos de maíz y malezas agrícolas ordinarias, y produce solo subproductos mínimos en el proceso, como productos químicos como acetona o etileno. Otra ventaja adicional del proceso es que el catalizador de óxido de zinc se puede obtener a partir de zincita, un mineral natural, en lugar de los catalizadores normales para la refinación de etanol, que, a partir de 2011, provienen del petróleo.
Los fabricantes industriales de compuestos catalizadores de óxido de zinc a menudo lo venden en una de seis o más fórmulas diferentes dependiendo de para qué se utilizará. Se utilizan muchos tipos para la eliminación de azufre en la industria del plástico o para producir compuestos de hidrógeno, amoníaco y alcohol. Se pueden usar otras concentraciones del compuesto para hacer una loción de óxido de zinc como protector solar y ungüentos de óxido de zinc que se usan para tratar diversas afecciones menores de la piel.