Se utiliza un instrumento de tránsito para recopilar datos astronómicos con el fin de navegar y hacer mapas estelares. En combinación con un reloj de alta precisión, puede proporcionar información sobre dónde se encuentra alguien en la Tierra, lo que puede ser fundamental para la navegación. Varias culturas antiguas utilizaron variantes básicas de tales dispositivos y continuaron siendo vitales durante el siglo XX, cuando se dispuso de nuevos métodos de navegación. Los satélites y la tecnología relacionada proporcionan información de navegación moderna para ayudar a las personas a mantenerse en el camino y proporcionar nueva información a los creadores de mapas.
Este dispositivo consiste en un telescopio montado sobre un eje para que pueda alinearse con un meridiano, una de las líneas norte-sur que recorren la superficie de la Tierra. Puede oscilar libremente a lo largo del meridiano, pero no se mueve de un lado a otro. Un observador utiliza el instrumento de tránsito para anotar el punto en el que una estrella cruza el meridiano, tomando nota del ángulo del instrumento y la hora registrada por el reloj. Esto permite a las personas realizar cálculos para determinar dónde se encuentran.
A medida que la Tierra se mueve, las posiciones de las estrellas cambian en relación con un observador en la superficie. El seguimiento de estas posiciones puede permitir a las personas saber dónde se encuentran, sobre la base de un mapa de estrellas con información sobre los movimientos de las estrellas. Los creadores de mapas y gráficos podrían usar un instrumento de tránsito para crear gráficos estelares precisos para diferentes regiones y épocas del año, mientras que los navegantes confiaban en estos gráficos para ayudarlos a obtener correcciones de ubicación.
El posicionamiento de precisión es fundamental con un instrumento de tránsito. Un pequeño error puede volverse grande cuando se amplía en las distancias involucradas con las observaciones astronómicas. Las estrictas tolerancias de ingeniería en instrumentos históricos aseguraron que los operadores pudieran confiar en sus mediciones. También necesitaban relojes de alta precisión, hasta el segundo, para poder cronometrar con precisión el movimiento de las estrellas a través del meridiano. El desarrollo de un reloj preciso que funcionara a bordo de los barcos resultó ser un desafío importante para los primeros inventores.
Las empresas modernas continúan fabricando instrumentos de tránsito. Todavía se utilizan para algunas observaciones, así como en la educación, donde las personas pueden querer poder hacer observaciones celestes para aprender más sobre técnicas de navegación anteriores. Los topógrafos y las personas en profesiones relacionadas pueden usar un instrumento de tránsito para algunas de las observaciones que necesitan hacer en el campo mientras miden y registran información geográfica para mapas, preparación del sitio y otras actividades.