La evaluación no destructiva es cualquier proceso de diagnóstico para inspeccionar piezas o equipo que no requiere que la pieza sea dañada o destruida por la prueba. Los edificios, puentes o tuberías requieren inspecciones de rutina y no se pueden desmontar ni dañar mientras se determina su condición. El uso de una prueba no destructiva permite investigar tanto los defectos visibles como los ocultos, y los resultados se pueden utilizar para determinar si se necesitan más reparaciones.
Los sonidos de alta frecuencia, o ultrasonidos, se han utilizado desde mediados del siglo XX para encontrar defectos ocultos en estructuras metálicas o de mampostería. Las ondas de sonido ultrasónicas ingresan a las partes inspeccionadas a profundidades específicas según el material, y un monitor puede ver la imagen de sonido reflejada. Las grietas en las vigas de acero, las partes estructurales de los aviones o incluso los defectos ocultos en los órganos humanos se pueden ver con las ondas sonoras reflejadas.
Otra evaluación no destructiva son las imágenes de rayos X, donde una parte se expone a un haz de radiación que deja una imagen en una película similar a una fotografía. Los rayos X pueden penetrar materiales sólidos o el cuerpo humano y mostrar daños ocultos sin la necesidad de abrir la estructura o exponer quirúrgicamente la parte del cuerpo. Estas pruebas se utilizan a menudo en puentes donde se sospecha que hay daños estructurales pero no son visibles, y el puente no se puede poner fuera de servicio mientras se realizan las pruebas. Las exposiciones repetidas a los rayos X pueden causar daño celular en humanos y animales, pero las exposiciones de rutina se consideran no destructivas.
Las pruebas de penetración de tintes se pueden utilizar para encontrar grietas muy finas en metales. Esta evaluación no destructiva se utiliza a menudo en pruebas de metales en aviones y no causa daños ni cambios químicos en las piezas de aluminio. El tinte entrará en las grietas, haciéndolas visibles a simple vista. En algunos casos, se pueden usar tintes que brillarán cuando se expongan a la luz ultravioleta.
La prueba de corrientes de Foucault es otro método de evaluación no destructivo que utiliza pequeñas corrientes eléctricas producidas por un campo magnético para buscar defectos estructurales ocultos. Estas pruebas solo funcionarán en metales que puedan conducir una corriente eléctrica y, a menudo, se utilizan en estructuras de acero y tuberías. Se coloca una bobina eléctrica cerca del objeto que se va a probar, y la corriente alterna que pasa a través de la bobina crea un campo magnético que produce pequeñas corrientes parásitas eléctricas en la pieza de prueba. Otra bobina actúa como un receptor y permitirá que los cambios en las corrientes parásitas se midan y se vean en un monitor.
La prueba de galgas extensométricas es una evaluación no destructiva que utiliza pequeños medidores electrónicos colocados en la pieza de prueba. Estos medidores miden pequeños cambios en la dimensión o forma de una pieza causados por cargas y tensiones. Las galgas extensiométricas no causan daños a las piezas, pero requieren que las piezas estén limpias para permitir que se peguen en su lugar. Las pruebas con galgas extensométricas deben realizarse durante un período más largo, porque las tensiones ocurren lentamente y los cambios pueden no aparecer de inmediato. Se pueden usar sistemas inalámbricos que envíen señales a computadoras fuera del sitio para el almacenamiento de datos, lo que permite que los medidores permanezcan en su lugar sin la necesidad de monitoreo humano.