Durante la hemodiálisis, la sangre se extrae del cuerpo del paciente, se pasa a través de una máquina que elimina mecánicamente las toxinas y las impurezas de la sangre, después de lo cual se devuelve al paciente. Este proceso se usa a menudo para pacientes con insuficiencia renal a corto o largo plazo. A menudo, se implanta quirúrgicamente un catéter internamente para simplificar el proceso de acceso al suministro de sangre. Un catéter de hemodiálisis tunelizado es uno que está conectado a los vasos sanguíneos en un área, pero que se tuneliza por debajo y atraviesa la piel en otra.
La cirugía a menudo se realiza en pacientes que se espera que reciban hemodiálisis a largo plazo, para facilitar el proceso. Se crea una fístula, o abertura entre dos partes del cuerpo, entre una vena y una arteria, generalmente en la muñeca o la mano. Cada vez que la persona recibe un tratamiento, generalmente tres veces por semana, se insertan agujas en el área de la fístula. Uno está diseñado para enviar la sangre a la máquina y otro se utiliza para devolver la sangre limpia al cuerpo.
Este es un proceso continuo y la mayor parte de la sangre permanece circulando en el cuerpo del paciente. Siempre hay algo de sangre en la máquina de hemodiálisis, siendo limpiada. Se utiliza una fístula porque proporciona el acceso más fácil a un flujo sanguíneo rápido, lo que agiliza el proceso de hemodiálisis.
Los pacientes que solo reciben hemodiálisis temporalmente no suelen recibir una fístula. En su lugar, se inserta quirúrgicamente un catéter en una arteria grande y el cirujano lo sutura en su lugar. El acceso se obtiene a través de puertos en los extremos de los tubos conectados al catéter, por lo que no es necesario pinchar al paciente con varias agujas cada vez que se somete a hemodiálisis.
A veces, el catéter se coloca cerca de la arteria y sale de la piel por el mismo lugar. Más a menudo, el catéter se inserta en un vaso sanguíneo grande, como la arteria carótida en el cuello, y sale más abajo del cuerpo y a través de la pared torácica. Cuando se coloca un catéter en los vasos sanguíneos en un lugar y se saca del cuerpo en otro, se denomina catéter de hemodiálisis tunelizado.
Hay dos razones principales para usar un catéter de hemodiálisis tunelizado. El tunelización agrega estabilidad al catéter, ya que es más difícil soltarlo cuando gran parte de él se tuneliza debajo de la piel. Otra razón para usar un catéter de hemodiálisis tunelizado es ayudar a minimizar el riesgo de infección. Cuando se usa un catéter, crea un camino para las bacterias directamente en el torrente sanguíneo. El proceso de tunelización separa la abertura en la piel de donde el catéter ingresa al cuerpo, lo que reduce el riesgo de infección.