Un catéter intravenoso es un pequeño tubo de plástico que se inserta en la vena de un paciente. Uno se usa generalmente para administrar medicación continua, líquidos o sangre. Un catéter es típicamente parte de una vía intravenosa, o IV, que a menudo los médicos usan para administrar medicamentos a los pacientes directamente en el torrente sanguíneo.
Los catéteres intravenosos se insertan con una aguja que luego se retira. Para ubicar una vena adecuada, en la que se puede insertar el catéter, un profesional médico normalmente atará un torniquete de goma alrededor del área del cuerpo destinada a recibirlo, para disminuir temporalmente el flujo sanguíneo y hacer que las venas sean más distintas. La aguja exterior, con el catéter mucho más pequeño en su interior, se inserta luego en la vena. Luego se retira la aguja exterior y el catéter se mantiene en su lugar con esparadrapo. El catéter generalmente se conecta a un tubo de plástico largo y delgado, que se puede conectar a varios tipos de bolsas intravenosas.
Cuando se coloca un catéter intravenoso en los brazos o las piernas, generalmente se lo denomina IV periférico. Cuando se coloca en las venas que constituyen el sistema de circulación central, como la vena yugular o subclavia ubicada en el tórax debajo de la clavícula, se denomina IV central. Aunque son diferentes, ambos tipos de catéteres intravenosos se insertan en la vena y se utilizan básicamente para el mismo propósito: suministrar líquidos por todo el cuerpo a través del sistema circulatorio.
Las complicaciones pueden resultar del uso de un catéter intravenoso. Un efecto secundario común es la flebitis o hinchazón de la vena sanguínea. Esta complicación generalmente no es peligrosa y puede desaparecer rápidamente, dependiendo de dónde se insertó el catéter y cuánto tiempo estuvo en el cuerpo. Esta afección puede provocar, a su vez, tromboflebitis o inflamación de la vena con coagulación de la sangre. Esto puede ocurrir cuando las defensas naturales del cuerpo hacen que la sangre se coagule contra un cuerpo extraño: el catéter. Esto tampoco suele ser grave y no tiene las mismas consecuencias que otros coágulos de sangre que pueden ocurrir en venas más grandes y ubicadas en el centro.
Los efectos secundarios más graves del uso de un catéter intravenoso incluyen tromboflebitis séptica e infección local. La tromboflebitis séptica es la infección de la vena sanguínea en la que se ha insertado el catéter. La infección local ocurre cuando el sitio de inserción se convierte en una herida abierta y los niveles superiores de piel se infectan. Ambos suelen tratarse con un ciclo estándar de antibióticos, pero, en casos raros, pueden requerir hospitalización.