Un cátodo positivo es un tipo de cátodo, un conductor donde la corriente eléctrica sale de un aparato eléctrico. Se encuentra comúnmente en celdas galvánicas, como baterías en funcionamiento, donde suministra los electrones para alimentar un circuito. En estas celdas eléctricas, los electrones se mueven hacia el cátodo positivo desde el exterior de la celda, mientras que los iones positivos se mueven hacia el cátodo positivo desde el interior de la celda. Como regla general, los dispositivos que suministran energía eléctrica siguen este patrón y contienen cátodos positivos.
Aunque el cátodo se conoce comúnmente como electrodo negativo, esta es simplemente una característica común y no una definición verdadera. Esta suposición se basa en el movimiento de los cationes, o iones cargados positivamente, hacia el cátodo, y los aniones, o iones cargados negativamente, hacia el otro electrodo, que se llama ánodo. En un cátodo positivo, el movimiento de los cationes hacia otra fuente de carga positiva puede parecer contrario a la intuición. Este movimiento, sin embargo, es impulsado por un gradiente de concentración química en lugar de un potencial de carga eléctrica.
Los cátodos positivos se encuentran con frecuencia en las celdas galvánicas, que están formadas por dos medias celdas separadas conectadas por un puente de sal o una membrana. Cada media celda contiene un metal en contacto con un electrolito, que puede ser un material o una solución salina que contiene iones de ese metal en particular. El movimiento de iones hacia el cátodo y el progreso de las reacciones químicas permiten que la celda galvánica genere energía eléctrica a partir de energía química. El cátodo positivo será el sitio de reducción cuando los cationes en la solución se vuelvan eléctricamente neutros al unirse al metal sólido. Esto genera una salida de corriente eléctrica del cátodo, junto con la entrada de electrones necesarios para reducir los cationes.
Las baterías generalmente contienen muchas de estas celdas galvánicas para suministrar suficiente energía utilizando el principio descrito anteriormente. Eventualmente, todos los cationes se moverán hacia el cátodo, sin dejar más iones para continuar con el progreso de la reacción. En este punto, la capacidad de la batería para generar energía se agotará.
Las baterías recargables pueden hacer funcionar la corriente en la dirección opuesta para restablecer las celdas electroquímicas a sus condiciones iniciales. Estas baterías aprovechan el hecho de que muchas reacciones químicas generadoras de energía también son reversibles. En una batería que se recarga, el electrodo positivo cambia del cátodo al ánodo cuando la reacción química se produce en sentido inverso. Los electrones fluyen desde el cátodo que alguna vez fue positivo y los iones metálicos abandonan el cátodo para reunirse con el electrolito o disolverse nuevamente en la solución salina.