Los condensadores son componentes electrónicos que bloquean los efectos del voltaje de CC pero permiten que pasen los efectos del voltaje de CA. Un condensador que utiliza un polímero plástico, como poliestireno o poliéster, como parte de sus componentes operativos, se denomina comúnmente condensador poligonal. Desde la introducción de los condensadores polivinílicos a finales de la década de 1950, las mejoras en los plásticos les han permitido evolucionar junto con la electrónica. Una vez que se usaban con poca frecuencia, los condensadores de polietileno se convirtieron en el condensador estándar de uso general en casi todas las áreas de la electrónica.
Todos los condensadores funcionan mediante un sistema de placas y dieléctricos. La mayoría de los condensadores tienen dos placas, generalmente hechas de un metal como el aluminio o el tantalio. Las placas pueden ser planas y paralelas entre sí, como en un condensador polivinílico, o enrolladas para formar un tubo en espiral, como es el caso de los condensadores electrolíticos en forma de lata, también llamados condensadores. Además, las placas pueden ser un segmento de metal, una lámina o una película, según el condensador y su uso previsto.
El espacio entre las dos placas de un condensador generalmente se llena con un material dieléctrico. Los materiales dieléctricos son sustancias que son aislantes eléctricos por naturaleza, pero son permeables a los campos electromagnéticos y pueden polarizarse. Muchos gases, líquidos y sólidos diferentes se utilizan como dieléctricos en condensadores. En un condensador polivinílico, el material dieléctrico es un plástico de polímero sólido. Varios plásticos diferentes encuentran uso como dieléctricos, incluidos el poliestireno y el polipropileno; sin embargo, el poliéster es, con mucho, el más común.
En funcionamiento, una corriente eléctrica entra en un cable del condensador. Dado que hay un dieléctrico entre las placas del condensador, no puede pasar directamente de una placa a la otra, lo que evita que pase una corriente continua entre ellas. El potencial eléctrico de la placa cargada hace que se forme un campo electromagnético polarizado entre las dos placas a través del dieléctrico. Mientras que las corrientes de CC están bloqueadas, este campo permite que una corriente de CA pase entre las dos placas y a través del condensador. Sin embargo, si el voltaje aplicado es demasiado alto, excederá la capacidad de aislamiento del dieléctrico, lo dañará y provocará un fenómeno conocido como ruptura, que permitirá que pase cualquier señal eléctrica hasta que destruya el capacitor.
Las propiedades del campo en un condensador están determinadas por las propiedades del dieléctrico. Un dieléctrico ideal tiene el valor de aislamiento eléctrico más alto posible para evitar una avería, pero un campo electromagnético lo penetra tan fácilmente como sea posible. Esta descripción convierte a los plásticos en los materiales perfectos para los dieléctricos. Además, si se produce una avería, el aumento de la temperatura operativa que provoca permite que un condensador polivinílico se autorepare y continúe funcionando si se elimina el voltaje antes de que destruya el condensador.
Otros atributos de los condensadores polivalentes se han sumado a su uso generalizado. Los plásticos pueden durar períodos extremadamente largos antes de descomponerse, lo que, cuando se combina con sus capacidades de autocuración, hace que los condensadores de polietileno sean muy estables y de larga duración. También son relativamente inmunes a la humedad y a muchas sustancias cáusticas, lo que les permite utilizarse en una amplia gama de aplicaciones, aunque no en todas. Los condensadores polivinílicos se ven afectados negativamente por las altas temperaturas, que pueden derretir o distorsionar los dieléctricos de plástico. Además, debido a la naturaleza electrostática de los plásticos en general, no son adecuados para aplicaciones de alta frecuencia.