Las gafas 3D pasivas, también conocidas como gafas 3D polarizadas, son gafas que permiten a los espectadores ver películas o televisión en 3D sin cambiar activamente la imagen que se ve a través de las lentes a medida que avanza la película. Estos tipos de anteojos incluyen tanto los marcos de papel con lentes de plástico rojo y azul que solían venir en las revistas para niños como los marcos de plástico y metal de más alta tecnología que se asemejan a las gafas de sol. Los vasos de papel con lentes rojos y azules son desechables y se han mantenido como una forma de nicho de tecnología 3D. Las gafas 3D pasivas que vienen con los televisores 3D son reutilizables y tienen lentes que, para el ojo inexperto, se ven exactamente iguales y no tienen colores diferentes.
Las gafas 3D activas tienen circuitos que funcionan en conjunto con la televisión para cambiar activamente, de ahí el nombre, la forma en que las lentes presentan la vista de la pantalla a los ojos del usuario. Este proceso continúa a lo largo de la película o programa, con instrucciones del televisor a las gafas que hacen que las lentes cambien en incrementos indetectables. Los anteojos pasivos tienen ese nombre porque no hay actividad en los lentes o marcos. Toda la actividad que permite al usuario ver los efectos 3D está en los ojos y el cerebro del usuario. Los vasos no hacen nada.
El uso de anteojos 3D pasivos en lugar de los anteojos 3D activos tiene una serie de ventajas, entre las que se destacan un menor coste y un peso más ligero. Las gafas no requieren energía ni partes móviles, por lo que el costo de fabricación es sustancialmente menor que el de las gafas 3D activas. Esas gafas pasivas que cuestan mucho son las que tienen campanas y silbidos más elegantes, como lentes con clip o un estilo especial. La falta de circuitos contribuye a la naturaleza liviana de las gafas, lo que facilita su uso durante más tiempo. Algunas marcas de anteojos pasivos también parecen anteojos simples, en lugar de algo sacado de una película de ciencia ficción.
Una de las desventajas de este tipo de gafas es que pueden hacer que un video parezca un poco fragmentado, como si hubiera líneas en la pantalla. La medida en que esto sucede varía de una marca a otra, por lo que los consumidores deben probar cada modelo cuando compran un par, en lugar de ir únicamente por el precio y el estilo. Otra desventaja es que las gafas 3D pasivas pueden empeorar la calidad de la imagen debido a los efectos ópticos de las lentes.