Un chaleco, o chaleco como se le conoce comúnmente en América del Norte, es una prenda de vestir sin mangas que generalmente se usa sobre una camisa de vestir con cuello y debajo de un abrigo o chaqueta. Por lo general, se combina con una corbata y tirantes. El chaleco generalmente se usa como parte de un traje de negocios de tres piezas, o como un elemento en la ropa formal de los hombres. Los chalecos pueden ser de un solo o doble botonadura, generalmente están hechos de poliéster y generalmente tienen bolsillos en la parte delantera para guardar varios artículos, como un reloj de bolsillo.
Esta prenda fue integrada en el uso diario de los hombres por el rey Carlos II durante la restauración de la monarquía británica en el siglo XVII. Mientras que en los tiempos modernos el chaleco combina con todo el traje, originalmente era habitual que el color del chaleco contrastara con el traje. Esto duró hasta mediados del siglo XIX, cuando el Príncipe Alberto comenzó a usar chalecos restrictivos de colores apagados que acentuaban el cuerpo de un hombre en lugar de ser un punto focal colorido del traje en sí. La sociedad siguió el ejemplo del Príncipe Alberto, mostrando siluetas de hombros anchos y cofres hinchados, enfatizados por el apretado chaleco.
Es común que un caballero mantenga su botón inferior desabrochado, una costumbre que proviene del rey Eduardo VII de fines del siglo XIX y principios del XX. Además, ha sido legendario que el rey mantuvo abierto su último botón para evitar que su chaleco se subiera mientras estaba encima de un caballo. Sin embargo, es más probable que se haya desabrochado como resultado de su cintura hinchada. Como el rey Eduardo VII estaba muy de moda, sus seguidores copiaron su aspecto y también mantuvieron sus chalecos desabrochados en la parte inferior.
Estructurado de manera similar a una chaqueta ajustada, el chaleco se abotona por el centro y puede ser de un solo pecho o de doble botonadura. El chaleco generalmente está hecho de poliéster o un material similar, y la tela generalmente coincide con la de los pantalones y la chaqueta cuando se combina con un traje de tres piezas. Los cinturones generalmente no se usan con un chaleco, ya que se usan tirantes en su lugar. Tradicionalmente, los caballeros mantenían sus relojes de bolsillo en el bolsillo delantero del chaleco con la cadena atada a través del ojal, aunque desde entonces el reloj de bolsillo ha perdido popularidad debido al reloj de pulsera.
La Segunda Guerra Mundial jugó un papel importante en la disminución de la popularidad del chaleco. Debido al racionamiento de telas durante la guerra y al influjo de una apariencia diaria más informal, la gente dejó de comprar chalecos. En los tiempos modernos, los estadounidenses los ven como un accesorio para el atuendo de un hombre o una mujer en lugar de un elemento integral de un traje de negocios. Si bien todavía se considera una pieza apropiada de ropa formal para hombres en los Estados Unidos (EE. UU.), Los hombres de negocios conservadores en otras partes del mundo usan el chaleco con mayor frecuencia.