Los esteroides anabólicos, o esteroides anabolizantes androgénicos, son hormonas artificiales que causan el desarrollo de las características sexuales masculinas y los tejidos corporales para crecer y desarrollarse más rápido, imitando los efectos de la hormona masculina testosterona. Por lo general, los atletas usarán esteroides por un tiempo y luego tomarán un descanso para minimizar los efectos secundarios negativos y permitir que el cuerpo se recupere y los niveles hormonales naturales vuelvan a la normalidad. Esto se llama un ciclo de esteroides, y generalmente tiene atletas que usan el medicamento durante 7-14 semanas con un descanso de aproximadamente 10-12 semanas.
Si el uso es continuo, el cuerpo deja de responder al esteroide. En lugar de aumentar las dosis y ver más efectos secundarios, el ciclo hace que los tejidos y los niveles hormonales vuelvan a la normalidad y hace que el cuerpo sea receptivo al esteroide nuevamente. A menudo se apilará un ciclo de esteroides, lo que significa que se tomarán dos o más esteroides simultáneamente, para maximizar los resultados.
A veces, un ciclo de esteroides incluirá un tipo de esteroide al principio con otros tipos tomados en el medio y al final del ciclo de esteroides. Esto se hace para obtener los beneficios de múltiples esteroides durante un solo ciclo. El ciclismo a menudo sigue un patrón piramidal, lo que significa que la dosis aumenta constantemente, alcanza su punto máximo y disminuye. Durante un ciclo fuera de ciclo, se pueden usar otros medicamentos para aumentar los niveles de testosterona a la normalidad, contrarrestar otros efectos secundarios del esteroide y mantener la pérdida muscular al mínimo. Muchos atletas profesionales también toman diferentes sustancias durante el período de inactividad para enmascarar el uso de esteroides en los intentos de pasar la prueba de drogas que su deporte específico puede requerir.
A pesar de los efectos secundarios físicos y psicológicos negativos, el uso de esteroides continúa siendo popular, incluso entre algunos atletas aficionados, de secundaria y universitarios. Muchos atletas se sienten presionados a tomar esteroides para seguir siendo competitivos con otros que los están tomando. Los esteroides están legalmente disponibles con receta médica para uso médico; cualquier otro uso, por atletas u otras personas, es ilegal. Los esteroides anabólicos se usan médicamente para tratar pacientes con bajos niveles de testosterona o enfermedades que desgastan los tejidos, como el cáncer o el SIDA.
Los efectos secundarios pueden ser permanentes, peligrosos e incluso mortales si el uso de esteroides no es monitoreado cuidadosamente por un profesional médico. Algunos de estos efectos secundarios incluyen enfermedad cardíaca prematura, acné, calvicie de patrón masculino, ginecomastia o desarrollo de tejido mamario en los hombres, encogimiento testicular, disminución del conteo de espermatozoides, comportamiento agresivo o cáncer de hígado. Las mujeres que toman esteroides pueden desarrollar características masculinas que pueden ser irreversibles, como la profundización de la voz, el aumento del vello corporal y la pérdida de cabello en el cuero cabelludo.