La biotecnología se define generalmente como la ciencia de tratar aplicaciones prácticas para organismos vivos, y un científico de biotecnología trabaja en este campo. Esto incluye una amplia gama de aplicaciones, desde el uso de levadura para hacer cerveza hasta la manipulación de genes en plantas y animales. El campo es amplio, pero los trabajos están cambiando de las áreas más tradicionales a la aplicación de la genética en una variedad de formas. Tradicionalmente, un científico de biotecnología aplica los principios de la cría selectiva a plantas y animales domesticados.
La cría selectiva se ha practicado durante muchos años, pero aplicar un conocimiento muy específico de la genética es relativamente nuevo y está dentro del ámbito de lo que hace un científico de biotecnología. Según algunas estimaciones, alrededor del 70% de los productos en una tienda de abarrotes moderna se basan en la biotecnología de una forma u otra. Dependiendo de la industria, un científico de biotecnología puede trabajar en diversos procesos de desarrollo o mejora de alimentos. Los alimentos involucrados pueden incluir cosas tan diversas como queso, aceite de canola y vino.
Además, un científico de biotecnología puede trabajar en proyectos tan diferentes como desarrollar formas de ayudar a limpiar la ropa, desarrollar cuerdas de escalada más seguras o crear mejores pruebas de embarazo en el hogar. Un científico de biotecnología podría estar involucrado con la genética en un esfuerzo por comprender y erradicar las enfermedades hereditarias, posiblemente brindando asesoramiento genético a los futuros padres. Otras tareas pueden incluir la clonación de plantas o animales, la transferencia de genes de un organismo vivo a otro u otras tareas similares.
Por lo general, un científico de biotecnología pasa muchos años yendo a la escuela, y generalmente tiene una educación muy alta, a menudo a nivel de doctorado. Muchos trabajos en biotecnología requieren no solo un doctorado sino también dos o más años de experiencia práctica en el campo. El trabajo a menudo implica asociarse con un grupo de científicos, lo que requiere la capacidad de trabajar bien con otros; en muchos casos también se requiere conocimiento de programación de computadoras.
Existen diversos enfoques en el campo de la biotecnología. Un enfoque es simplemente estudiar lo que ya existe y ver qué se puede aprender, mientras que otro es encontrar formas de resolver problemas existentes, como buscar curas para enfermedades genéticas y otras enfermedades hereditarias. Un tercer método que se usa en algunas circunstancias es irradiar varios microorganismos y luego investigar las mutaciones resultantes para ver si se desarrolla algo útil. Si lo hace, el microorganismo puede desarrollarse para aplicaciones comerciales.