Un cilindro hidráulico produce movimiento lineal y fuerza mediante el uso de fluido hidráulico presurizado. Las máquinas industriales impulsadas por estos cilindros pueden formar metales u otros materiales con una fuerza muy alta con un suministro relativamente pequeño de fluido altamente presurizado.
Los equipos pesados, como una excavadora, dependen del poder del fluido hidráulico. El operador controla fácilmente el fluido hidráulico presurizado con el uso de una válvula de control conectada a las mangueras y tubos del distribuidor. Una válvula solenoide es el tipo de válvula que se usa más comúnmente con un cilindro hidráulico, ya que tiene una reputación de seguridad y confiabilidad. Las válvulas no solo controlan la liberación de fluido en el cilindro, sino que a menudo también mezclan gases y fluidos.
Un cilindro hidráulico en un automóvil no se conecta a una válvula como medio de control, sino que se basa en un sistema hidráulico accionado por pistón. Cuando se presiona el pedal del freno, el pedal presiona el pistón en el cilindro hidráulico maestro y los pistones esclavos ubicados en cada rueda trabajan juntos para detener el automóvil.
Los sellos hidráulicos son cruciales en relación con el funcionamiento seguro de un cilindro hidráulico. Las industrias que utilizan equipo pesado, como la automotriz, aeroespacial, gubernamental, petrolera y de gas, dependen de la mejora de la tecnología de sellos hidráulicos. La explosión del transbordador espacial Challenger en 1986 se atribuyó principalmente al mal funcionamiento de los sellos hidráulicos causados por las bajas temperaturas que solidificaron el material interno del sello, impidiendo así un sellado adecuado.
Los sellos hidráulicos desgastados también presentan problemas de seguridad, pero a menudo se pueden prevenir mediante el uso de un cilindro hidráulico con una superficie interior lisa. La superficie exterior del cilindro generalmente está construida de aluminio, acero, hierro fundido o bronce. Las tapas de los cilindros sostienen el vástago del pistón y pueden ser cuadradas, redondas o diseñadas a medida para adaptarse a cada cilindro específico.
Los sistemas hidráulicos más simples constan de dos pistones y una tubería llena de líquido. Los pistones utilizados en los sistemas hidráulicos se fabrican en una, dos o tres piezas dependiendo de la velocidad y fuerza que requiera la máquina. Una pieza de maquinaria de construcción pesada utiliza hasta ocho cilindros hidráulicos que pueden necesitar hasta 100 galones de aceite.
Los sistemas hidráulicos de agua utilizan agua como fluido para el cilindro hidráulico en lugar de aceite. Aunque el agua es menos costosa que el aceite, además de no contaminante, la baja viscosidad del agua y las malas cualidades de lubricación requieren un sistema diseñado exclusivamente para la hidráulica del agua.