El hormigón pretensado es una combinación de hormigón de alta resistencia y hebras de acero. Esta combinación produce un material estructural muy fuerte que se utiliza en la construcción de losas de techo, vigas de puentes y traviesas de ferrocarril. El hormigón pretensado fue inventado y patentado en 1886 por Henry Jackson, un ingeniero de San Francisco. Este tipo de hormigón se convirtió en el material de elección en Europa después de la Segunda Guerra Mundial, debido a la escasez de acero. El Walnut Lane Memorial Bridge, construido en 1951 en Filadelfia, Pensilvania, se convirtió en la primera estructura en América fabricada con este tipo de material.
Una viga de hormigón corriente, incluso sin carga, lucha por soportar su propio peso. Cuando se agregan cargas de servicio al peso de la viga, se desarrollan grietas finas. A medida que pasa el tiempo, estas grietas se agrandarán y eventualmente el concreto se desmoronará. Las almohadillas de concreto delgadas tienden a arquearse cuando se agrega peso adicional, lo que resulta en el desplazamiento de la casa. Estos cambios son la razón por la que se inventó el hormigón pretensado.
El hormigón pretensado se puede crear utilizando dos métodos diferentes; pre-tensión y post-tensión. El método de pretensión consiste en estirar cordones de acero de alta resistencia entre los pilares ubicados en ambos extremos del lecho de colada de hormigón. Después de que se enseñen las hebras, se vierte hormigón en las camas, donde rodea y se adhiere a las hebras. Una vez que el hormigón esté seco, se habrá adherido al acero. Una vez que el hormigón ha alcanzado la resistencia deseada, se sueltan los cordones, lo que hace que el hormigón desarrolle un ligero arco que lo hace más resistente a cargas pesadas.
Existen varias razones para utilizar este tipo de hormigón en diversas estructuras. Las vigas están hechas de hormigón pretensado para que puedan resistir la tensión sin agrietarse. Una pila está pretensada para que no se desmorone con las fuerzas del transporte pesado y la conducción. Las columnas están hechas de hormigón pretensado para que no se doblen bajo el peso de cargas pesadas. Las almohadillas de hormigón delgadas están pretensados para evitar que se doblen con un peso normal.
La creación de hormigón pretensado mediante el método de postensado implica la aplicación de compresión después de que el hormigón se haya vertido y endurecido. El hormigón se vierte alrededor de un conducto curvo que ha pasado por hilos de acero. Tras el curado, se aplica tensión a las hebras mediante gatos hidráulicos. Luego, los cordones se encajan en su lugar para que la tensión permanezca después de que se hayan quitado los gatos hidráulicos.
El hormigón creado mediante el método de postesado se utiliza como losas monolíticas para casas ubicadas en áreas con suelos expansivos como arcilla de adobe. Este tipo de hormigón también se utiliza para crear estructuras donde la expansión y contracción estacional del suelo es un problema. El hormigón postensado es muy eficaz para la construcción de edificios con trabajos de diseño más elaborados.