Un circuito de dos cables es un modelo de cableado de telecomunicaciones que utiliza un solo par de cables para cada punto de usuario capaz de transmitir tráfico bidireccional o, en otras palabras, enviar y recibir señales. Este método de cableado se utiliza en la mayoría de los cables telefónicos de consumo que sirven a terminales de usuario final. En contraste, el cableado en la mayoría de las instalaciones troncales y de conmutación es típicamente de cuatro cables, con cada línea con pares de cables separados para enviar y recibir señales. Estos sistemas de cuatro cables requieren la instalación de un dispositivo como una bobina híbrida o un convertidor electrónico para permitir la conversión de sistemas de cuatro a dos cables en las líneas salientes. La impedancia de los componentes en ambos extremos de un circuito de dos hilos debe ajustarse cuidadosamente entre sí para evitar el eco en la línea como resultado de la recepción y transmisión simultáneas de señales.
Las instalaciones de telecomunicaciones son sistemas bidireccionales que permiten que personas o dispositivos en cualquier extremo de una línea de consumidor se comuniquen entre sí. Generalmente, en instalaciones de conmutación y troncales telefónicas grandes, se utiliza un sistema de cuatro cables que consta de dos pares separados para cada línea. En estas instalaciones, un par se utiliza para enviar señales salientes y el otro para recibir señales entrantes. Los cables que van desde estas instalaciones hasta los puntos del usuario final son generalmente de un diseño de circuito de dos hilos y cuentan con un solo par de hilos para cada línea. Esto significa que el par único se utiliza para facilitar el tráfico bidireccional, lo que permite tanto la recepción como la transmisión de señales.
La conversión de la configuración de intercambio de cuatro cables y el circuito de dos cables de la línea del consumidor es posible gracias a la inclusión de un convertidor en cada línea. Este dispositivo permite que las señales de entrada y salida separadas en la instalación se conviertan en el tráfico bidireccional utilizado en el circuito de dos hilos. Estos convertidores pueden, en instalaciones más antiguas, ser transformadores de bobina híbrida o circuitos integrados (IC) y paquetes de resistencias en instalaciones más nuevas. Estos dispositivos también facilitan el equilibrio de la impedancia de ambos lados de la línea.
El equilibrio de impedancia en un circuito de dos cables es de vital importancia para mantener una señal clara y buena. La impedancia es un término que se utiliza para describir la resistencia total de corriente alterna (CA) en términos de amplitud, voltaje, corriente y relación de fase. Si la impedancia del equipo de intercambio y el teléfono o módem del usuario no coinciden, la calidad de la señal será mala, con niveles inaceptables de disparidad de volumen y eco. Es por eso que la mayoría de los países tienen estándares estrictos, que garantizan la coherencia en las especificaciones de los instrumentos disponibles para los usuarios finales.