Una esclusa es un canal, natural o creado por el hombre, controlado con una compuerta y utilizado para dirigir el agua a una ubicación deseada. Las compuertas se pueden utilizar para el control del agua, el procesamiento de materiales y la generación de energía. Su uso es bastante antiguo, ya que numerosas obras de arte documentan, y se pueden encontrar discusiones sobre el uso de compuertas en textos antiguos de todo el mundo que discuten las prácticas de ingeniería.
La compuerta consiste en un canal largo que permite que el agua fluya en una dirección determinada cuando se suelta la compuerta. La compuerta se puede controlar en el sitio o de forma remota y se puede diseñar de varias formas diferentes para controlar el flujo de agua a través del canal. El ladrillo, el hormigón, la madera y el metal se pueden utilizar en la construcción de canales artificiales, mientras que los canales naturales se pueden mejorar con excavación y revestimientos artificiales para hacerlos más uniformes en tamaño y forma.
Las compuertas generalmente deben mantenerse, ya sea que aparezcan en la naturaleza o se creen artificialmente. Se pueden usar pantallas para mantener los escombros fuera del canal y, periódicamente, es posible que sea necesario detener el agua para permitir que las personas ingresen a la compuerta y la limpien, quitando el cieno y otros materiales, así como para verificar si hay daños en los componentes y reemplazarlos si necesario. No realizar el mantenimiento básico de forma regular puede provocar problemas.
Un uso de una esclusa es controlar el flujo de agua para evitar inundaciones y otros problemas. Las presas comúnmente utilizan compuertas y también se pueden ver alrededor de áreas propensas a inundaciones repentinas de agua. Las compuertas se pueden utilizar para retener y redirigir el agua. Otro uso se puede ver con dispositivos como ruedas hidráulicas, donde se usa una compuerta para dirigir el agua a la rueda para que siga girando constantemente. La rueda puede generar electricidad o alimentar directamente algo como una piedra de molino.
En el procesamiento de materiales, uno de los usos más famosos de estos dispositivos es en la extracción de oro, donde se vierte grava en la compuerta y se lava con agua para eliminar las partículas finas, incluido el oro, lo que permite su recolección. Muchas comunidades mineras también emplearon compuertas para mover los troncos a lo largo de las vías fluviales hasta su destino final, aprovechando el flujo natural del agua en lugar de transportar la madera con bueyes o caballos. Algunos ejemplos todavía se pueden ver en uso en algunas comunidades y también se almacenan en museos e instalaciones interesadas en mantener artefactos históricos de interés.