El ácido desoxirribonucleico (ADN) se encuentra en las células de todos los seres vivos, excepto ciertos virus, y contiene las instrucciones sobre cómo crear proteínas y otras moléculas necesarias para la función celular. El ácido ribonucleico (ARN) ayuda a crear estas proteínas y moléculas copiando el código genético contenido en el ADN. Hay diferentes tipos de ARN, incluido el ARN mensajero (ARNm), el ARN de transferencia (ARNt) y el ARN ribosómico (ARNr). Un cistrón, o gen estructural, es una secuencia de material genético en ADN o ARN que contiene el código genético necesario para producir moléculas de ARN o polipéptidos, que pueden ser una proteína o servir como bloques de construcción para proteínas. En genética, el término cistrón a menudo se ha reemplazado por los términos intrón y exón, que se refieren a dos tipos diferentes de secuencias genéticas que pueden estar contenidas dentro de un gen estructural.
Los cistrones recibieron su nombre de la prueba cis-trans utilizada originalmente para determinar qué funciones tenían secciones específicas de material genético en diversas reacciones bioquímicas. La palabra cistrón se aplicó luego a un gen específico que era responsable de crear una determinada proteína o polipéptido. Más tarde, el significado del término se amplió para incluir también genes que contenían el código genético para crear varios tipos de moléculas de ARN. Cistron puede referirse a una secuencia genética tanto en el ADN como en el ARN. Un cistrón de ADN es el código genético del gen mismo, mientras que un cistrón de ARN se refiere a esa misma secuencia genética cuando ha sido copiada o transcrita por ARN.
En 1978, el bioquímico Walter Gilbert sugirió en un artículo de investigación que el término cistrón debería ser reemplazado por los términos intrón y exón. Intron, una palabra derivada del término «regiones intragénicas», son segmentos no codificantes de material genético, lo que significa que no contienen instrucciones o código para crear moléculas como ARN o proteínas. Estos segmentos, a veces llamados ADN basura, se eliminan del material genético cuando el ARN copia el código del ADN para crear proteínas y varios tipos de ARN. Los exones, una palabra derivada del término «regiones expresadas», son las secuencias genéticas que contienen instrucciones sobre cómo crear nuevas proteínas o moléculas de ARN.
La mayoría de los cistrones contienen secuencias alternas de exones e intrones. Cuando el código de un cistrón de ADN es copiado por ARN para producir una nueva molécula, los intrones se cortan en un proceso llamado empalme en cis. Luego, los exones restantes se unen en un proceso llamado empalme trans, que da como resultado una molécula de ARNm, ARNr o ARNt.