Químicamente, una sal, cloruro de bario (BaCl2), consta de los elementos bario (Ba), un metal alcalinotérreo de color blanco plateado, y cloro (Cl), un gas halógeno de color verde amarillento altamente corrosivo. El ácido sulfúrico es el ácido comercialmente importante más fuerte, un oxiácido, que también es un poderoso agente deshidratante. El cloruro de bario y el ácido sulfúrico, si reaccionan, producen un sólido insoluble en agua, sulfato de bario, más ácido clorhídrico. La reacción de estas dos sustancias se escribe BaCl2 + H2SO4 → BaSO4 + 2 HCl. Debido a sus propiedades físicas y químicas, el sulfato de bario es muy valioso para el campo de la radiología médica.
La suspensión acuosa de sulfato de bario se usa como agente de contraste radiográfico, que es una sustancia que hace que ciertas partes del cuerpo se vean mejor en una radiografía. Esta sustancia se prepara con frecuencia mediante la reacción de cloruro de bario y ácido sulfúrico, en lugar de mediante un proceso de reacción alternativo. La sustancia resultante de este proceso debe permanecer en suspensión durante todo el procedimiento médico y debe estar libre de contaminantes que representen un riesgo para la salud o mal sabor. No deben estar presentes trazas de compuestos de bario solubles en agua, ya que el bario soluble es altamente tóxico para los humanos; es solo la insolubilidad excepcional del sulfato lo que permite su uso. El tamaño de las partículas y otras características de la suspensión se controlan cuidadosamente mediante el uso de procedimientos de molienda ultrafinos. El líquido también se prueba para asegurarse de que tenga el porcentaje correcto de sólidos, viscosidad y pH.
El cloruro de bario y el ácido sulfúrico son relativamente baratos, lo que hace que el “batido” de bario sea una forma económica, eficaz y segura de analizar tejidos corporales que normalmente son transparentes en las radiografías. El producto en suspensión generalmente contiene aditivos para hacerlo más útil y amigable para el paciente. Estos pueden incluir agentes de suspensión, conservantes y aromatizantes. También se pueden emplear otros materiales médicos para complementar la suspensión, tales como comprimidos efervescentes. La prueba se realiza con el estómago vacío, lo que, para el paciente hambriento, puede hacer que el batido aromatizado sea más atractivo.
El sulfato de bario ingerido recubre las paredes del tracto digestivo, resaltando en blanco lo que de otro modo aparecería como una imagen negativa. Esto se debe a que el sulfato de bario absorbe los rayos X. Las anomalías del tracto gastrointestinal, incluidos tumores, bolsas y constricciones, se hacen evidentes; también se pueden detectar hernias y úlceras. No se debe consumir ni inyectar ninguna segunda sustancia para eliminar el bario del sistema; El sulfato de bario se excreta, naturalmente, mezclado con las heces. Cuánto más seguro es el producto de suspensión fabricado a partir de cloruro de bario y ácido sulfúrico que los agentes de contraste de radio a base de torio, costosos y cancerígenos utilizados anteriormente.