Un complemento Open Graphics Library® (OpenGL®) es una pieza de software diseñada para agregar algunas funciones basadas en OpenGL® a una aplicación central separada. Para las aplicaciones de gráficos, un complemento OpenGL® puede agregar nuevas funciones de renderizado que se procesan a través de las bibliotecas OpenGL®. En una aplicación de desarrollo, un complemento de OpenGL® puede agregar los encabezados de la biblioteca u otras características que permiten a un programador incorporar fácilmente funciones de OpenGL® en el software. Las aplicaciones de entretenimiento, como los juegos, pueden usar complementos de OpenGL® para ayudar a acelerar los gráficos, usar implementaciones alternativas de controladores OpenGL® o incluso agregar soporte para hardware de gráficos especial. Un complemento de OpenGL® también puede ser un software que utiliza OpenGL® para crear gráficos que se pueden incorporar en archivos multimedia más grandes, como efectos especiales para la transmisión de video.
Un complemento es una pieza de software escrita para operar dentro del marco de un programa existente. La aplicación principal para la que se escribe un complemento debe hacer concesiones especiales para su uso. No todas las aplicaciones pueden aceptar un complemento OpenGL®, ya que implica permitir que un desarrollador externo tenga acceso a las áreas básicas de renderizado y visualización de un programa, aunque ciertos juegos y aplicaciones de gráficos sí lo permiten. Algunos programas que pueden usar complementos de OpenGL® aceptan solo la salida, por lo que el complemento usa OpenGL® únicamente para su propia representación.
Un tipo común de complemento OpenGL® se utiliza con entornos de desarrollo integrados (IDE) para la programación. Estos complementos pueden facilitar el proceso de incorporación de bibliotecas OpenGL® en un programa, así como simplificar la distribución de programas en algunos lenguajes en los que las estructuras exactas de las bibliotecas son muy complejas. También pueden proporcionar algunas herramientas de edición visual para que determinadas funciones de OpenGL® se puedan construir visualmente y probar en tiempo real.
Los editores de imágenes gráficas suelen ser muy flexibles con lo que se puede hacer en un programa con complementos. A medida que avanza el estándar OpenGL® y se crea nuevo hardware, los complementos que acceden directamente a OpenGL® pueden ayudar a mantener un programa actualizado sin obligar a los usuarios a comprar una versión completamente nueva. Alternativamente, algunos filtros y otros efectos se pueden generar dentro de un complemento usando OpenGL®, aunque la aplicación principal podría estar usando otra biblioteca de renderizado.
Los videojuegos pueden usar un complemento OpenGL® para que los juegos puedan ejecutarse a velocidades máximas en cualquier tipo de hardware gráfico. Estos complementos pueden ser escritos por los fabricantes de tarjetas gráficas de alta gama o desarrollados por comunidades de usuarios. Algunos complementos de OpenGL® para videojuegos también se usan para resolver problemas gráficos específicos dentro de un juego o se pueden usar para ayudar a dirigir el renderizado hacia bibliotecas personalizadas y optimizadas que brindan un mejor rendimiento que otros.