La unidad de transmisión máxima, o MTU, es la trama o paquete de datos más grande que se puede transmitir a través de una red. La naturaleza exacta de la unidad de transmisión máxima estará determinada por la configuración de la red y qué tipo de protocolos existen para la transmisión de datos. Generalmente, una unidad de transmisión máxima se compone de bytes de información de ocho bits.
El tamaño de la trama o paquete es muy importante para el proceso de transmisión de datos a través de cualquier red. Por esta razón, generalmente existen reglas específicas que gobiernan el tamaño de los paquetes de datos que se pueden transmitir sin crear algún tipo de cuello de botella dentro de la red. En el caso de Internet, se utiliza un conjunto de estándares denominados Protocolo de control de transmisión para definir qué constituye un tamaño funcional de paquete de datos.
Al transmitir información, el tamaño de la unidad de transmisión máxima es muy importante. En el caso de que el paquete o la trama sea demasiado grande, el resultado final podría ser un enrutador que no puede procesar el paquete correctamente y la transmisión de datos fallará, o el enrutador realizará una serie de intentos continuos para procesar el paquete. Esto puede provocar que el enrutador no pueda manejar otras transmisiones.
Al mismo tiempo, si la unidad de transmisión máxima es bastante pequeña, eso deja más espacio para los encabezados y otros tipos de gastos generales que pueden procesarse como parte del paquete de datos. Esto también puede significar más que es necesario enviar y procesar más reconocimientos. Si bien es menos probable que un paquete más pequeño cause un cuello de botella, deja espacio para que se desperdicien recursos.
Las MTU han existido durante varios años. A medida que la tecnología ha continuado progresando, el tamaño deseable de una unidad de transmisión máxima determinada ha crecido en consecuencia. Los sistemas operativos ubicados en discos duros generalmente están preestablecidos con un rango de MTU que está de acuerdo con las aplicaciones más comunes. Generalmente, la configuración refleja un rango general, ya que lo que es estándar para un tipo de red puede ser alto o bajo para otra red. Los proveedores de servicios de Internet también tienden a hacer recomendaciones sobre la configuración de la recepción de MTU, en función del tipo de conectividad existente y el sistema operativo empleado por el usuario final.