Un cable adaptador de red es una colección de cables o fibra óptica que conecta un adaptador de red con cable a otro dispositivo de red. Se pueden utilizar diferentes tipos de conectores, conductores y blindajes, según el tipo y la velocidad de la conexión. Estos factores también determinan la longitud máxima de un cable de red. Los cables adaptadores de red se utilizan para interconectar los puertos de red de computadoras, enrutadores y conmutadores de red. También pueden transportar conexiones de red para largas distancias entre cubículos de oficinas, pisos y edificios.
La mayoría de los cables de red basados en hilos contienen pares trenzados de hilos de cobre. Varios factores afectan la clasificación de categoría de un cable adaptador de red: el grado del cable, el número de torsiones y la disposición de la señal son todos relevantes. El nivel de blindaje y el tipo de conector también son importantes. Cada categoría de cable específica dicta una velocidad de datos máxima certificada y una longitud de cable. El Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI) a menudo define las categorías de cables de red de uso frecuente.
Un tipo de cable adaptador de red muy común en la década de 2000 era la categoría 5 (CAT 5). Incluye un conector de 8 posiciones y 8 contactos (8P8C) en cada extremo y cuatro pares trenzados de alambre de cobre. La clasificación CAT 5 indica una velocidad máxima de datos de 100 megabits por segundo (Mbps) a una longitud máxima de 328 pies. El cable de categoría 7 (CAT 7) requiere un conector TERA o un conector GigaGate 12 (GG45) de 45 líneas. La velocidad máxima de datos para este tipo de cable es de 10 Gigabits por segundo (Gbps) a 328 pies.
Un cable adaptador de red de fibra óptica generalmente está hecho de hilos de plástico o fibra óptica de vidrio. La fibra generalmente está revestida de plástico con conectores sellados para evitar que la luz exterior interfiera con las señales. Los datos a menudo se transmiten a través de un cable de red de fibra óptica utilizando un láser de baja potencia en una red de canal de fibra de alta velocidad. Por ejemplo, la velocidad de datos típica para un cable de fibra óptica es de al menos 40 Gbps en un cable de más de una milla (.6 kilómetros) de largo. Incluso los cables más largos pueden transportar datos a velocidades reducidas, conectando fácilmente edificios distantes.
Algunas interfaces Gigabit Ethernet pueden utilizar un cable de cobre o un cable adaptador de red de fibra óptica. El adaptador incluye un conector especial que se acopla con un convertidor de interfaz gigabit. Se pueden usar varios convertidores con dicho adaptador, cada uno diseñado para un tipo de cable en particular. Tanto los cables de fibra óptica como los de cobre de par trenzado se pueden utilizar con el convertidor adecuado, por ejemplo. Esto brinda a los departamentos de tecnología de la información (TI) flexibilidad para cablear y alterar sus redes.