Una especie en peligro de extinci?n, el c?ndor de California es un ave carn?vora que vive en las monta?as boscosas de California, Arizona y M?xico. En vuelo, los c?ndores son criaturas masivas que tienen una envergadura de 10 pies (unos tres metros) y pueden elevarse a alturas de 15,000 pies (unos 4,600 metros) a velocidades de hasta 55 millas por hora (unos 88 km). Como adulto, el c?ndor de California generalmente pesa alrededor de 29 libras (unos 13 km) y vive hasta 60 a?os.
Las criaturas son f?cilmente reconocibles. Los c?ndores adultos poseen cuerpos negros y una cabeza calva rosada ?nica que en realidad puede cambiar de color de amarillo a rojo brillante, dependiendo del estado de ?nimo del c?ndor. Sus cabezas sin pelo evitan que la comida se les pegue mientras las atiborran.
Los c?ndores de California son carro?eros que se alimentan de los cad?veres de animales grandes, como ganado vacuno, ciervos y ovejas. Adem?s de los animales muertos, los c?ndores se alimentan de roedores, conejos y peces. Al poseer un mal sentido del olfato, las aves conf?an en su aguda vista para encontrar comida. Los c?ndores a menudo viajan juntos cientos de millas para encontrar comida. Cuando encuentran un cad?ver, los c?ndores pueden llenarse tanto que no necesitar?n comer durante varios d?as.
El c?ndor de California, conocido por el nombre cient?fico Gymnogyps californianus, tiene muy pocos enemigos naturales adem?s del hombre. Los nativos americanos veneraban a las aves, que tienen la mayor envergadura de cualquier ave en Am?rica del Norte. Los nativos americanos se refer?an a los c?ndores como thunderbirds. Cuando las criaturas estaban en vuelo, los nativos americanos pensaron que el cielo se llen? de truenos cuando los p?jaros batieron sus alas.
A los seis a?os, las criaturas suelen comenzar a reproducirse. El c?ndor de California se reproduce lentamente, ya que la hembra pone un solo huevo cada dos a?os. Los c?ndores a menudo hacen sus nidos en cuevas y grietas. En dos meses, el huevo eclosiona, produciendo un pollito con parches calvos sobre la mayor parte de su cuerpo. Aproximadamente cinco meses despu?s, la chica est? lista para tomar vuelo.
Los c?ndores una vez fueron abundantes en el suroeste, pero su n?mero en la naturaleza disminuy? a menos de tres docenas en los a?os setenta y ochenta. Los c?ndores fueron casi aniquilados debido a la caza furtiva y la destrucci?n de su h?bitat. Adem?s, los c?ndores fueron llevados al borde de la extinci?n debido a la intoxicaci?n por plomo, obtenida cuando las criaturas consum?an involuntariamente balas que quedaban en los cad?veres. Gracias a los esfuerzos de conservaci?n que se han calificado como los m?s caros en la historia de los Estados Unidos, las aves han regresado significativamente en la naturaleza, con n?meros que superaron los 300 en la d?cada de 2000.