Una especie en peligro de extinción, el cóndor de California es un ave carnívora que vive en las montañas boscosas de California, Arizona y México. En vuelo, los cóndores son criaturas masivas que tienen una envergadura de 10 pies (unos tres metros) y pueden elevarse a alturas de 15,000 pies (unos 4,600 metros) a velocidades de hasta 55 millas por hora (unos 88 km). Como adulto, el cóndor de California generalmente pesa alrededor de 29 libras (unos 13 km) y vive hasta 60 años.
Las criaturas son fácilmente reconocibles. Los cóndores adultos poseen cuerpos negros y una cabeza calva rosada única que en realidad puede cambiar de color de amarillo a rojo brillante, dependiendo del estado de ánimo del cóndor. Sus cabezas sin pelo evitan que la comida se les pegue mientras las atiborran.
Los cóndores de California son carroñeros que se alimentan de los cadáveres de animales grandes, como ganado vacuno, ciervos y ovejas. Además de los animales muertos, los cóndores se alimentan de roedores, conejos y peces. Al poseer un mal sentido del olfato, las aves confían en su aguda vista para encontrar comida. Los cóndores a menudo viajan juntos cientos de millas para encontrar comida. Cuando encuentran un cadáver, los cóndores pueden llenarse tanto que no necesitarán comer durante varios días.
El cóndor de California, conocido por el nombre científico Gymnogyps californianus, tiene muy pocos enemigos naturales además del hombre. Los nativos americanos veneraban a las aves, que tienen la mayor envergadura de cualquier ave en América del Norte. Los nativos americanos se referían a los cóndores como thunderbirds. Cuando las criaturas estaban en vuelo, los nativos americanos pensaron que el cielo se llenó de truenos cuando los pájaros batieron sus alas.
A los seis años, las criaturas suelen comenzar a reproducirse. El cóndor de California se reproduce lentamente, ya que la hembra pone un solo huevo cada dos años. Los cóndores a menudo hacen sus nidos en cuevas y grietas. En dos meses, el huevo eclosiona, produciendo un pollito con parches calvos sobre la mayor parte de su cuerpo. Aproximadamente cinco meses después, la chica está lista para tomar vuelo.
Los cóndores una vez fueron abundantes en el suroeste, pero su número en la naturaleza disminuyó a menos de tres docenas en los años setenta y ochenta. Los cóndores fueron casi aniquilados debido a la caza furtiva y la destrucción de su hábitat. Además, los cóndores fueron llevados al borde de la extinción debido a la intoxicación por plomo, obtenida cuando las criaturas consumían involuntariamente balas que quedaban en los cadáveres. Gracias a los esfuerzos de conservación que se han calificado como los más caros en la historia de los Estados Unidos, las aves han regresado significativamente en la naturaleza, con números que superaron los 300 en la década de 2000.