El término «cóndor» se utiliza para referirse a dos especies diferentes de aves que están clasificadas como buitres del Nuevo Mundo. Los cóndores comparten varios rasgos tanto entre sí como con los buitres del Viejo Mundo, desempeñando un papel ecológico único como carroñeros que ayudan a descomponer los animales muertos. Lamentablemente, ambas especies de cóndores están seriamente amenazadas; uno casi se extingue, y el otro se considera en riesgo.
El cóndor de California o Gymnogyps californianus se encontró una vez en gran parte del noroeste del Pacífico. A medida que los colonos comenzaron a establecerse en la región, el alcance del cóndor de California se redujo drásticamente, y en la década de 1980, solo quedaban 22 cóndores de California. Los biólogos decidieron llevar a todos los cóndores al cautiverio para establecer un programa de cría en cautiverio con la esperanza de salvar a las aves; El programa resultó ser un éxito, y los cóndores se reintrodujeron en California y el norte de México en la década de 1990.
La otra especie de cóndor es el cóndor andino, Vultur gryphus, que se encuentra en el lado del Pacífico de las montañas de los Andes en América del Sur. El cóndor andino no está tan seriamente amenazado como el cóndor de California, pero esta especie de ave puede estar en riesgo. Varios zoológicos han establecido programas de cría de cóndores andinos para asegurar que las poblaciones de esta ave se mantengan saludables.
Ambas especies de cóndores son extremadamente grandes, con envergaduras de hasta 10 pies (tres metros), lo que las convierte en las aves más grandes en vuelo en América del Norte. Las aves tienen un plumaje negro opaco con marcas blancas; Los cóndores de California están marcados debajo de sus alas, mientras que los cóndores andinos tienen un collar de plumas blancas alrededor del cuello. Al igual que otros buitres, los cóndores tienen la piel desnuda en la cabeza por razones de higiene, y su piel puede variar de color crema a naranja. Los cóndores parecen ser capaces de expresar emociones cambiando el color de su piel.
Los cóndores tardan alrededor de seis meses en aprender a volar, y pueden vivir con sus padres durante más de un año. La mayoría de los cóndores tienen alrededor de seis años cuando comienzan a reproducirse y se aparean de por vida. Esto puede ser un problema grave para los conservacionistas del cóndor, ya que los cóndores pueden permanecer solteros después de la muerte de un compañero. Los cóndores sanos pueden vivir hasta los cincuenta años o más.
Varias cosas amenazan las reservas de cóndores en la naturaleza. Debido a que estas aves son carroñeras, corren el riesgo de los venenos utilizados para controlar las plagas de los animales. También pueden ingerir tiros de plomo de los animales que recolectan; Los cóndores de California se prueban y tratan de manera rutinaria para detectar envenenamiento por plomo por esta misma razón. Los cóndores también sufren la destrucción del hábitat, y están en riesgo por las líneas de servicios públicos, gracias a sus envergaduras muy grandes. En California, los programas de cría en cautividad utilizan el entrenamiento de aversión para enseñar a los cóndores a evitar las líneas eléctricas.