Un contrabajo es el más bajo de los instrumentos de viento y produce algunas de las notas más bajas que se tocan en una orquesta. Es el doble del tamaño de un fagot tradicional y mucho más pesado. La versión moderna se juega ampliamente hoy, ya que las primeras versiones tenían problemas de tono. Este instrumento de viento no se usa comúnmente, pero generalmente participa en grandes sinfonías o para piezas musicales específicas.
Miembro de la familia de doble caña, el rango del contrabajo está únicamente en los registros bajos, utilizando clave de bajo. La nota más baja que se puede tocar es la misma que la “A” más baja que se encuentra en el teclado del piano, conocida como A1. Su registro bajo generalmente se usa para admitir otros instrumentos de bajo en la orquesta, como la tuba.
La contra también se llama fagot doble, ya que es físicamente muy similar a un fagot tradicional. Algunas de las principales diferencias entre los dos incluyen el tamaño de la caña, la digitación y la longitud total. El contrabajo es aproximadamente dos veces más largo que el fagot, con el tubo curvándose sobre sí mismo. La digitación es ligeramente diferente, debido a las teclas ampliamente espaciadas y la caña utilizada es de aproximadamente 0.5 a 1 pulgada (aproximadamente 10 a 20 mm) más larga que en un fagot tradicional.
Tocar la contra requiere mucho más aire que tocar otros instrumentos de viento debido a la longitud del tubo. La perforación cónica de la contra es de menos de 16 pies (aproximadamente 5 m), mientras que la perforación en una versión tradicional es de siete pies (aproximadamente 2 m). La mayoría están hechos de una sola pieza y no se pueden desmontar, lo que lo hace muy pesado. Los músicos descansan el instrumento sobre una clavija que se encuentra en el suelo.
El primer contrabassoon se desarrolló a finales del siglo XVII. No fue ampliamente utilizado debido a problemas de entonación. La gama de estos primeros instrumentos, ahora considerados semi-contras, no era tan amplia como la de las versiones modernas. El rango solo fue un quinto por debajo de la nota más baja de la versión tradicional.
El desarrollo y la creación de las primeras versiones modernas se remontan a finales del siglo XIX. Wilhelm Heckel construyó el primer instrumento moderno, corrigiendo muchos problemas de tono. Con la nueva versión moderna fue posible jugar una escala completamente en tono.