El nombre contrabajo se refiere al instrumento con la voz más baja de una familia. Se usa para nombrar instrumentos en las familias de instrumentos de viento de madera, latón, percusión y cuerdas, a veces con instrumentos que se nombran del mismo esquema (soprano, alto, tenor, bajo), pero no siempre.
En la familia de vientos de madera podemos encontrar flautas de contrabajo, clarinetes, saxofones (también llamados tubax) y fagots. En la familia de latón hay un clarín contrabajo y un trombón contrabajo. También hay un instrumento de percusión llamado barra de contrabajo, una extensión de los instrumentos de mazo Orff-Shulwerk desarrollados para la instrucción musical en las escuelas primarias.
Pero el instrumento más comúnmente conocido como el contrabajo sin otras palabras adjuntas es el instrumento de cuerda grande también llamado contrabajo. El contrabajo es un instrumento orquestal de la misma familia que el violín, la viola y el violoncello o violonchelo. En la orquesta a menudo contribuye a la armonía, pero también hay partes solistas escritas para ella. Pero el contrabajo lleva una vida alternativa como instrumento de banda de jazz y danza, donde se toca principalmente pizzicato, es decir, se toca, en lugar de inclinarse.
El contrabajo varía en tamaño, forma y número de cuerdas. Como miembro de una orquesta, normalmente tiene cuatro cuerdas afinadas E, A, D, G, pero también hay contrabajos de 5 cuerdas con una cuerda inferior agregada y afinada a B o C. Afinación especial, llamada scordatura y elevación del tono del instrumento, a menudo se usa para solos.
Al igual que otros instrumentos de cuerda, el contrabajo se puede tocar arco – con el arco – o pizzicato – al arrancar. Los dos estilos de arco que se prefieren actualmente se conocen como el arco francés y el arco alemán. En el jazz, como se mencionó anteriormente, se usa pizzicato, pero además, se emplea una técnica especial de pizzicato llamada slap-bass. Esta técnica agrega un clic de percusión o una bofetada al sonido de pizzicato.
Las obras orquestales con pasajes notables para el contrabajo incluyen la Guía de la Persona Joven de la Orquesta de Benjamin Britten, la Primera Sinfonía de Gustav Mahler, la Trillensymphonie in D de Georg Telemann, escrita en 1730, puede ser el primer trabajo para contrabajo en solitario. Hoy, el repertorio incluye más de 200 conciertos para contrabajo. Los jugadores famosos del bajo de orquesta incluyen Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky y Duncan McTier. Los bajistas de jazz conocidos incluyen a Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland y Eberhard Weber, conocidos tanto por su interpretación como por sus enfoques innovadores.